新たな魔人
二日目の探索を始めるネッド。だがその行方には新たな脅威が……。
昨日の倍の時間をかけ、ようやくネッドは、炎の魔人と戦ったあたりへ辿り着く。その後、慎重に奴を見失った場所へと移動した。万が一にも、例の電撃を放った何者かの待ち伏せがあるといけないので、速度は自ずと落ちて来る。
「ここだよな」
昨日の名残で、土や幹が黒く焼け焦げているのを確認し、ネッドは暫したたずんだ。もう後戻りはできない。幸いな事に不良魔石から漏れだしたと見られる魔力残差はまだ残っていたので、それを追いかけるという、当初の目的はつつがなく行えそうである。
ただ電撃への対策も一応はしているが、攻撃方法以外、何一つ分かっていないのだ。用意した対策が有効なのか、ネッドはまるで自信がなかった。
「いったい、どこまで続くのだろうか」
魔力の残り香を追跡するネッドに、焦りが見えて来る。その先には、当然、良からぬ事を企む奴らの巣窟があるに違いない。向こうも僕の存在を強く意識しているだろうから、無警戒で待っているわけはない。リュランが言う所の”目の上のコブ”なのだから、僕は。
そんな事を考えながら、森の道を進んでいたネッドの足が急に止まった。彼の意思というよりも、騎士としての勘が半ば強制的にその足を動けなくしたのだった。
何だ？ 何かある。先へ進んじゃいけないと、僕の心が警報を鳴らしている。
そこでネッドは、ハッと気がついた。消えかかっている魔力残渣に意識を取られていたために、右前方の茂みの奥に潜む異様な魔力を発見するのが遅れたのだ。ただそれは、炎の魔人のものとは明らかに違った。
「おい！ そこにいるのは分かっているぞ。僕に用があるのなら、出て来いよ。話があるなら、きちんと話そうじゃないか！」
開き直ったネッドが叫ぶ。暫く待ったが、返事はない。つまり、炎の魔人のように正面から戦う気がないか、その実力がない事になる。
こちらが待ち伏せを察知した時点で、あちらの優位性は消えた。そう考えたネッドは、小さめの盾を前に構えつつ、ミドルソードを構えながら魔力を感じる方へとじりじりと迫って行った。
木の葉がザッと揺れる音がしたかと思うと、問題の茂みから何かがネッドめがけて飛んでくる。一瞬の判断で避けたものの、その”粘液”は彼の足元近くに着弾した。
「何だ！？」
見るとドロドロとした透明な液体が、地面の草花や石を強烈に溶かし、ジュウジュウと音を立てている。
酸か？
ネッドは即座に判断した。酸を出す魔法というのは聞いた事がないので、これはモンスターの類に違いない。その中で隠れて敵を襲うやつと言えば……。彼は、頭の中の魔物図鑑を大急ぎで検索する。
だがそうする間にも、粘液の弾丸は絶え間なく発射され、ネッドの周りにあるものを次々と溶かしていった。
「これじゃぁ、らちがあかない」
ネッドはポケットから、爆裂スティックを取り出し、粘液が飛んでくる方めがけて投げ入れた。。これは機能付加アイテムというわけではなく、投げつけた相手のところで小規模な爆発を起こす只の道具である。多くの魔物や獣は、火や大きな音を嫌う傾向があるので、取りあえずの牽制に使うのに重宝されていた。
小規模な爆発音が響き、サラマンダーもどきとはまた違う叫び声が聞こえる。ネッドは酸の攻撃に気を付けながら、茂みの中へ飛び込んだ。奥には少しひらけた場所があって、爆発の余韻は多少の煙を残して既に収まっている。ネッドはそこで、昨日にも増した衝撃を受けた。
「何だ、こいつは！？」
そいつはアキッド・クローラーのように見えたが、明らかに違っていた。サラマンダーであってサラマンダーではない炎の魔人と、ある種の類似性が認められる。
アキッド・クローラー。この魔物は体長二メートル程度の触手の生えたイモ虫状の体をしており、正面についた大きな口から、酸を吐き出して敵を攻撃する。動きも遅い事から、溶解液にさえ気をつけていれば大した脅威ではない。
だが目の前にいるアキッド・クローラーには何と手足が生えていた。だがそれは昆虫的なものではなく、如何にも”人間”といった形のものだ。完全に”四肢”といって差し支えない。そういう意味では、これも”魔人”と言っていいのだろう。
正体を見られ、まるでそれを恥じるかのようにキリキリとした鳴き声をあげるアキッド・クローラーもどき。後ろを振り向き逃げだすが、その動きは鈍重で、サラマンダーもどきとは比べ物にならない。
こいつなら、簡単に捕獲できそうだぞ！
事態解明の突破口を掴んだとばかりに、ネッドの心は高鳴った。
しかし彼が虫魔人の足を剣で斬ろうとした時、またもや、そう、またもや魔人の逃走ルートの先から、あの電撃が襲ってきたのである。
