二日目の朝
探索二日目の朝。ネッドは予てより気にしていた友人アスティの家を訪ねる。ネッドは友人に会えるのか……。
「お兄ちゃん、もう寝なさい！ 明日……っていうか、もう日付変わってるでしょ。今日の探索に響くわよ」
仕事に時を忘れ没頭していたネッドに、シャミーのお叱りが飛ぶ。
「あぁ、もうこんな時間か。そうだな。明日、じゃなかった、今日は少し早めに家を出なくちゃいけないし……」
ネッドは仕事の手を止め、シャミーに応えるとも、独り言ともつかない呟きを漏らした。
「早く？ 何かあるの」
シャミーが、不思議そうに尋ねる。
「あぁ、アスティの……、知ってるだろ？ 魔石職人のアスティ。彼の店に、寄って行きたいんだ」
ちょうど一段落ついたところだったので、仕事道具を片付け始めるネッド。
「何で？」
「そこは、男同士の秘密」
妹に全てを話すと、果てしなく追及されそうだと思ったネッドは言葉を濁す。
「まぁ、どうでもいいけど、働きはしっかりしてよね」
既に遅い事もあって、シャミーも深くは突っ込まない。
妹が母屋の寝室に引っ込んだ後、ネッドは二日目の探索準備を終え、早々に自室のベッドに潜り込んだ。睡魔が奏でる子守歌の中で、様々な思いが交錯する。やがて五分も経たない内に、ネッドは深い眠りの泉に沈んでいった。
翌朝、ネッドが目を覚ますと、二階の部屋まで何か良い匂いが漂って来る。シャミーがまた、栄養満点の朝食を作っているようだ。もちろん探索において、ネッドに手柄を立ててほしいという願いが込められているのだろう。
こういう事なら、毎日探索でもいいかな……。
寝ぼけた頭で、取り留めのない妄想を楽しみながら、ネッドは顔を洗った後に食堂へと赴いた。昨日に続いて充実した食事をとり、ネッドは工房の扉を開く。今日の装備は、炎の魔人が出現しない事を想定したものだが、念のため、氷の盾と煙幕を張るアイテムを持って行く。奴が敵を臭いや体温ではなく、あくまで目で追っている事が昨日の戦いで分かったからだ。
「じゃぁ、行ってきます」
ネッドはいつも通りの言葉をかけて、自宅を後にする。その後でシャミーが自らの体を傷つけるまじないを行って、ネッドの無事を祈っている事など知る由もなく。
アスティの店が近づくにつれ、ネッドの胸には複雑な思いが醸成されて行った。何と声を掛けたらいいのか、ネッドは未だに決めかねていた。だからと言って、友人の住まいを無視してギルド館へと向かう気にもなれない。まるで何も勉強をしないで試験を受けに行く時のような、自虐的な不愉快さが彼の心を支配する。
そうこうしている内に、ネッドはアスティの店の前までやって来た。前回は不在であり、近所の人も見かけてはいないという事だったのを思い出す。
アスティの店舗兼自宅は標準的な機能付加職人のそれであり、今は無き両親から受け継いだものだった。それもあって、かなり年季が入っている。いや、ハッキリ言えば見るからに古ぼけた建物だ。
しかし改築をするような大金を、まだ若いアスティが用意できるはずもなく、機能付加職人の生活の厳しさが、ヒシヒシと感じられるたたずまいであった。それに比べれば、伯父が世話をしてくれたネッドの店は、賃貸とはいえまだ相当に小ぎれいである。
早い時間とあって、辺りに人影はない。ネッドは思い切って門扉を開け、住居部分にある玄関ドアの前まで進み出た。そこでネッドは、あっと思う。中から物音が聞こえてきたからだ。もちろんコソ泥が徘徊しているような音ではなく、生活音、パタパタと家人が動いている音であった。
アスティは家に居る。ネッドはそう確信した。友人は一人で、この店舗兼自宅に住んでいるのを知っていたからだ。そこから生活音がするという事は、アスティが在宅している事を指し示している。
少し逡巡したものの、ネッドは意を決してドアの横についているチャイムのボタンを押した。家の中に鳴り響く心地よいベルの音。そして、足音が玄関へと少しずつ近づいて来るのをネッドは感じとった。
