秘密の部屋
ギルド館の裏手に回ったネッド。そこには限られた者しか知らない、秘密の扉があった。
彼はすっかり日が落ちたのを確認し、密かにギルド館の裏へと回った。そこには限られた者しか知らない隠し扉があり、たとえ部外者がそれを見つけたとしても、特別な操作をしない限り開かない代物であった。第三主幹のメルは、まだ知らない仕掛けだ。
その扉を経て長めの廊下を過ぎると、幾つかの短い通路へ枝分かれをしており、それぞれが別々の部屋へと通じている。ネッドはその一つに入り、備え付けの呼び鈴のスイッチを動かした。
「こんな仕掛けがあったなんて知らなかったなぁ」
彼が、この部屋へ入るのは初めてである。先日、探索範囲の地図を秘密裏にネッドへともたらしたギルドマスターの使者が、同時に伝えてくれた情報だ。
ネッドは、取りあえず設置してあるといった風情の二人掛けのソファーに腰を下ろすと、バッグを脇へ置いて背もたれに身を委ねた。一仕事終えた疲労がどっと出る。
手狭な秘密の会合場所だけあって、お茶のセットなど置いてあるはずもない。
「あぁ～、携帯食、全部食っちゃえ。中途半端に残っても困るし」
ネッドは暫し待つ間、残った携帯食を口に放り込んだ。まぁ、一日分としてシャミーが持たせてくれたわけだから、全て食べても文句は言われないだろう……多分。
空腹を一応満たしたところで、ソファーの右隣にある、向こう側へ通じるドアがノックされた。
「どうぞ」
ネッドが立ち上がって応えると、扉の向こうから、トレーを片手に持ったギルドマスターが現れる。
「いや、まずはご苦労さん。こんな狭い所で悪いな」
本当に疲れているのは自分自身の筈なのに、ガントはネッドの労をまずねぎらった。出来るだけ多くの情報を集めたいガントは、ネッドに対し、秘密裏に報告を求めていたのだった。この騒動の裏には、余人の前では決して話せない事が、必ずあると踏んでいたのがその理由である。
「王都の連中をもてなした余りものでスマンが……」
ガントは、トレーに乗せたお茶とお菓子を甥に勧める。
「あぁ、これは豪勢ですねぇ。こんなお菓子、シャミーは絶対に食べさせてくれませんよ」
ネッドは、努めて明るく振る舞った。これから話す内容の深刻さを、少しでも柔らげたかったからだ。だがそんな見え透いたやり方が、海千山千のギルドマスターに通じるわけもない。
「何か、酷く良くない事があったようだな」
甥にまで気を使わせてしまった事を、何とも歯がゆく感じるギルドマスターのガント。
重苦しい空気の中、ネッドは森で起こった全ての事実を包み隠さず伯父に伝えた。ガントの表情はみるみる内に曇り、やがて腕組みをして黙り込んでしまう。
「炎の魔人……。そんなモノまで出て来たのか……。それでお前、体の方は、本当に大丈夫なんだろうな？」
両腕をほどき、やっとの思いでティーカップの紅茶をすするガント。
「見ての通り、これと言ったケガもありませんし大丈夫です」
何よりも先に、自分の体を心配してくれる伯父の気遣いであったが、ネッドはそれが嬉しくもあり、申し訳なくもあった。今の報告が、伯父を苦しめるだけだと分かっているからだ。
「ネッド、申し訳ないが、明日も頼む。本来なら、探索を即刻中止したいところだが、今それをすれば混乱を招くだけだ。確たる証拠がない段階では、王命を盾に強制的な継続を強いられるに違いない」
ネッドに、伯父の苦悩がひしひしと伝わって来る。確かにそうだ。今、ギルマスの権限をもって探索を中止しても、単に伯父の頭を飛び越えて冒険者に命令が下るだけである。その時は依頼ではなく”王命”として……。それに逆らえるものなど誰もいない。
そしてギルマスは、王命に逆らう者として軟禁、下手をすれば幽閉されてしまうだろう。王宮で騎士を務めていたネッドには、そんな光景が手に取るように頭に浮かんだ。
だがそうなっては、冒険者の安全は全く図られなくなるのは必定だ。まだギルマスが間にいる事で、少しでも事態を良い方へ持って行ける可能性がある。
「なぁ、ネッド……」
暫しの沈黙の後、ガントが口を開いた。
「この探索が終ったら、その成否にかかわらず、わしはギルマスの座を降りようと思う」
「えっ！？ 何ですって？」
思わずネッドが聞き返した。
