怪しい小屋
グールに襲われていた男たちの血と思われる跡が、森の奥から点々と続いている。それを辿ったネッドの前に、如何にも怪しい小屋が姿を現した。
「お、俺たちは騙された……。キャシー……、メアリ―……、すまない……」
男はそう言い残すと、まぶたを静かに閉じた。今わの際に漏らした女性の名は、妻と娘のものだろうか。彼の命を救えなかった自責の念を抱きつつ。ネッドは、男と彼の仲間であろう他の男たちを観察した。
彼らの体には例外なく剣による切り傷があり、それもかなり深いものであった。決して、グールにやられたものではない。恐らくは別の場所で深手を負い、命からがらここまで逃げてきたところをグールに見つかってしまったのだろう。
「こ、これは……！」
男たちの体を調べていたネッドが思わず口走った。彼らの首には、同じペンダントが下げられていたからである。それは多くの魔石の精製職人が携えているものであり、一種の魔よけであった。魔物とはいえ、命のあった生き物を魔石に精製するのである。その行為には絶えず”けがれ”の文字が付きまとう。
「この人たちは、精製職人だったのか……」
ネッドの頭に、とある事実が閃いた。
もしかしてあの時、不良品の魔石を運んでいたのは、この男たちではなかったのか？ もちろん証拠は全くないが、こんな森の奥へ立ち入る者など殆どいない上に、全員そろってペンダントをしているとなれば、これはかなり確実な予測であった。
「すまないけど……」
ネッドは彼らを茂みの中に運び、アンデット対策で携帯していた聖水を振りかける。これで死臭はしばらく抑えられるし、獣の餌になる事もあるまい。今日の探索を終えたのち、ギルドへ報告して遺体を回収してもらう他はない。
ネッドは気を取り直し、再び先ほどの道へと戻った。よく見ると、彼らが襲われていた場所から少し離れた所には血のしたたりおちた跡があり、それはとぎれとぎれではあるものの、森の奥へと続いていた。
これを、辿って行けば……。
ネッドは、この異常な事態を解明する手掛かりになると確信し、更に森の奥へと進んでいく。
道すがらネッドは考える。彼らは恐らく魔石の精製職人だろう。となると、やはりこれは、魔石の不法投棄なのだろうか？ しかしそう考えるには不自然な事が多すぎる。一体どうなっているんだろうか。
やがて魔石を拾った場所から一キロばかり離れた所であろうか、彼はそこに小さい建物を発見した。恐らくは森の避難小屋として使われていたものの、年月を経るにつれて劣化し放棄されたものであろう。
聞くところによれば、リルゴットの森も、昔は今ほど魔物の徘徊する場所ではなかったらしく、貴重な野草や鉱石捜しに森の奥に立ち入る者も少なくなかったとの話だ。これはそんな彼らの為に、用意されたものに違いない。
普通に想像すれば、謎の集団はここを目指したのではなかろうか？それならば今、連中はこの中にいるという事なのか……。いや、彼らは”騙されて、殺されかけた”のではなかったのか。では”騙した奴”が、ここにいる……？
いや、精製職人たちの役目が終ったので、彼らの口を封じたと考えるのが妥当だろう。それが、未だにこの隠れ家に居るとは思えない。ネッドは迷った挙句、ソロリ、ソロリと小屋の方へと近づいていった。
