見つかった魔石
炎の魔物に出会った場所へとやって来たネッド。しかし予想通りそこには何もなかった。しかし彼は道端で重要な発見をする事になる。
「そろそろ、あいつに出会った場所だ」
ネッドは一度立ち止まり、炎の魔物との対戦に備えた装備に入れ替える。深呼吸を一回したあと、彼はあの忌まわしき場所へと立ち入った。
ネッドは辺りを見回した。前回は真夜中だった事もあり、印象はだいぶ違う。憐れな兄弟が丸焦げになった痛ましい”跡”を横目に、ネッドは慎重に五感を研ぎ澄ませた。
やはり、奴はいないのか……。
見た所、ここに何か守るべきものはない。またあの時は、謎の集団も移動途中であったと思われるから、目的地はまだ離れた所にあったのだろう。それに彼らとあの炎の魔物が仲間だとした場合、僕の存在は当然奴らに知られているだろうから、目的地を変えてしまった可能性だってある。
ネッドは軽い失望感を覚えたものの、ある意味予想通りの結果だった事に、不思議な安堵感を得た。出来ればあの魔物とは出会いたくない。その理由が、単に奴が恐ろしい存在である事だけではないと、ネッドは心の奥底のどこかでそう感じていた。
次に彼が向かったのは、やはり謎の集団を見た場所である。彼らがあのまま目的地へと行ったのかはわからないが、今は手掛かりがそれしかない。見過ごす事がないように、ネッドは早駆けの靴の機能は使わずに、慎重に道すがら探索していった。
謎の集団が行ったと思われる方向へ数十メートル進んだ時、ネッドの目は道端に墜ちていたある物に釘付けになる。魔石だ。しかも、やはり精製に失敗した不良品のそれであった。だがそれを手に取ったネッドは、新たな発見をする。
「こ、これは……」
彼は魔石を鑑定し、思わず唸った。それは確かに不良品なのではあるが、その中でも極めて質の悪いものであるとすぐにわかった。魔力の出方が不安定で、一時に大量の魔力を放出してしまう類の品だったのだ。
一口に魔石の不良品と言っても、さまざまである。魔力が想定より著しく低いもの。ヒビなどが入り、明らかに耐久性がないもの。そして魔力の放出量が、一定しない物などである。
魔石を練り込んだ武具や防具は、安定した力を発揮できなくては困る。効果を得られなかったり、すぐに力を失ってしまうのでは意味がない。また想定以上に力を発揮したかと思えば、突然想定以下の性能になってしまっても、実戦には役立たないのであった。
ネッドは、あの夜の事を懸命に思い出した。彼が感じた魔石の不安定さは何か。ネッドが出した結論は、恐らくあの時に見た魔石の全てが、いま彼の手元にある魔石と同種の不良品だったという事だ。
「おかしい。全く理解できない……」
事態の異常さに、ネッドは混乱した。
魔石の不良品は必ず一定量は出るものだが、その比率はある程度決まっている。ネッドが手にしている放出量が安定しない不用品は発生確率が低く、不良品全体の三割程度だ。それほど発生する代物ではない。
それをあれだけ大量に運んでいたという事は、わざとそう言う魔石だけを選んでいた事になる。これはどういうわけなのか……。もう魔石精製業者の不法投棄という可能性は、完全に消えたとネッドは確信した。
彼はその魔石をその場へ捨てた。下手に持っていると、機能付加したアイテムに悪影響を及ぼしかねないからである。
しかし、何故……。
ネッドは疑問を抱きつつ、謎の集団が向かったと思われる道筋を再び辿った。
