演説
森の探索を前に、ギルドマスターの演説が始まる。そこには、王都側と対立する苦悩のあとが、ハッキリと現れていた。
ギルドマスターの演説が始まった。彼は、急ごしらえのやぐらに登壇する。本来ならば、明らかに格上のゴワドン侯爵から始まるはずであるが、あくまで街の大事である事から、ゴワドン卿なりの気の使いようであった。
「本日は実に多くの冒険者に集まって頂き、ギルドマスターとして感謝の言葉もない。皆も知っての通り……」
ギルマスは事の起こりからごく簡単に話し始め、探索の概要、注意点、報酬などについて包括的に聴衆へと語りかけた。そして事あるごとに、自身の安全を最優先にするよう繰り返す。これでは目的達成よりも身の安全をはかれという様なものであり、王都側の反発は必至であった。
だが、大変危険な状況である事を隠しての依頼である。ギルマスとしては精いっぱいの配慮であり、また王都側の役人へ、せめてもの抵抗である事は言うまでもなかった。
王都側の人間が睨みつける中を降壇するギルマス・ガント。今回の探索で一番危険な目に合う可能性があるのは、むしろ彼なのかも知れない。もし探索が失敗でもすれば、役人たちは一斉にガントを批判して責任を押し付けてくるだろう。そうなれば、如何にギルドマスターと言えども只では済むまい。それが分かっているネッドは、伯父の発する言葉ひとつひとつを苦悶の中で心に刻んでいた。
続いてゴワドン侯爵の演説が始まる。王都の超エリートの顔など拝んだ事がない冒険者が殆どの中、危険を知らない聴衆の多くは、これが自らの出世の糸口となる可能性を夢見て、どこか浮ついた気分でいるようだ。
「ん～、何か違和感があるよなぁ、今の演説」
戦士ライルが、ふと漏らした。
「そうですね。ギルマスは、何だかこの探索をやりたくないみたいに感じます。それに引きかえゴワドン卿の演説は、武功を立てろとばかりの印象ですね……」
僧侶のカンナンが同調する。
「なぁ、ネッドはどう思う？」
だが、後を振り返ったライルの声が届く事はなかった。
「あれ？ ネッドは、何処に行ったんだ？」
ライルが、辺りをキョロキョロと見回す。パーティーの他のメンバーも、ネッドがいつの間にかいなくなった事に、全く気が付かなかったようであった。
「前から思っていたのですが、どこか捉えどころのない御仁ですね。本当に只の機能付加職人なのでしょうか」
カンナンのつぶやきに、皆が無言の同意をあらわした。
「ほらほら、彼は彼。私達は私達よ。ライル、わかってるだろうけれど、しっかり稼ぎなさいよ。このまま私への借金が続けば、あんた一生、私の奴隷だからね」
マルチェナが、如何にも本気よとばかりにライルを睨みつける。
「ふふっ、まぁ、結婚っていう名前の牢獄に入って、看守と囚人の関係になるってもアリじゃない？」
ヌーンが、イタズラっぽい目で二人を見つめた。すぐにライルとマルチェナが彼女を追いかけまわす事になり、カンナンがヤレヤレという顔をしたのは言うまでもない。
「では、出発！」
ゴワドン卿の一声ともに、平原に集まった冒険者たちは、ある者は単独で、ある者はパーティーメンバーとともにリルゴットの森へと行進を始めた。
「よっしゃ、行くぜ！」
ライルたち一行も、後れを取るまいと暗黒の森へと足を踏み入れる。自らの運命など知る由もなく。
