悲鳴
怪しい炎に迫る悪辣兄弟。だが、彼らの見たものは……。一方、ネッドも怪しい集団が運ぶ品にあたりをつけた。
さて、こちらは怪しげな炎の正体を確かめるべく、謎の焔に向かって恐る恐る近づく二人の兄弟。そして、ある程度の距離になると兄は弟に命令し、二人で挟み撃ちにするような体勢を整えた。
「よし、今だ！」
兄の掛け声と共に、兄弟は謎の炎の両脇へと踊り出る。
「さぁ、覚悟しろ。私は王……宮……魔……法使い……の……」
最初は威勢の良かったボッゾルの声が、段々と細っていった。そして彼は、功を焦り、弟の忠告を聞き入れなかった事を、激しく後悔する事になる。
こちらは、謎の集団を追跡中のネッド・ライザー。
「あれは、何なのだろうか？」
ネッドはどうしても、彼らが運んでいる物を確認したくなった。だが下手に近づけば、気づかれてしまうだろう。暫く思い悩みながらも追跡を続けたネッドだが、思い切って早駆けの靴利用し、大きく迂回した上で彼らの側面近くに忍び寄った。
「……？ 何だ、あれは」
今ネッドの暗視ゴーグルには、樽のような物が六つばかり、三台の荷車に乗せられ運ばれている光景が映っている。中身は全く確認しようがない。しかしネッドの職人としての感覚が、見えぬ物の正体に見当を付けさせた。
「あ、あれは、魔石の放つ魔力の感覚だ。しかも、かなり不安定な状態だな」
機能付加職人とはいって、ネッドは魔石ではなく魂石を使うタイプだが、それでも彼の鋭敏な感性は、それが不安定な魔石だと告げている。
なぜ、大量の不良魔石が……。のっぴきならない状況だと判断したネッドは、最後まで彼らのあとをつけようと思い定めた。
だが、その時……。
森の別の方角から、悲痛な叫び声のようなものがネッドの耳に飛び込んできた。
「なんだ！？」
ネッドは迷った。これは、明らかな異常事態である。しかし怪しい荷物を運ぶ連中は、ドンドン先へと進んでいく。どちらかしか選べない。一瞬考えた末、ネッドは声の方へ赴く決断をした。彼は後ろ髪を引かれる思いを振り切って、早駆けの靴をフル回転させ、声のした方角へと駆け出していく。
「あれは？」
少し走った後、うっそうとした茂みを抜けると、遥か前方に怪しく揺らめく炎が見えた。これは、何かヤバイものだ。ネッドの騎士としての直感が、彼の動きを止める。
どうする？ 今日は探索目的だから、余り強力な武器や防具は持って来ていない。このまま突入すれば、命の危険すら否定できないぞ。進むか？ 退くか？
だが聞こえたのは、明らかに人の声である。しかも、命の危険を知らせる叫びだ。ネッドは進む決心をした。念のため、ここからはショートソードを抜き、縮小された小型の盾をバッグから出して、元の大きさに戻す。
出来るだけの準備をした後、ネッドは早駆けの靴の性能を最大限引き出して、全速力で炎の方角へとひた走った。
ネッドが揺らめく炎の燃え立つ場所に到着すると、一つの炎に見えたのものは、実は三つの炎が近接していたものだとわかった。そして彼は絶句する。それらは三つの内、二つが明らかに”人型”をしていたからであった。
