ゴワドン侯爵
狼たちの襲撃を難なくかわしたネッド。ところがどこからか、拍手の音が草原に鳴り響く。その拍手の主の正体は……。
木の根元を中心に、恐ろしい電撃光がほとばしった。ゾラウルフたちは、瞬時にその場にひれ伏し痙攣を起こす。
ネッドが放った球状のアイテムは、彼が開発した「雷玉」である。サンダーパピヨンの魂石を機械式の球に封じ込めたもので、スライドスイッチを両方オンにした後、三秒経つと発動する代物だ。
ただし魂石元になるモンスターのレベルが低いので、殺傷能力には乏しい。元々、相手を倒す意図はなく、意表をついたり、戦意を喪失させたりするのが目的だ。
ネッドは討ち漏らした敵がいないのを確認し、悠々と木から降りてくる。苦悶に満ちた狼どもの間を落ち着き払って横断し、少し離れたところで仁王立ちになった。
ようやっと、体の自由を取り戻しつつある狼たち。獲物だと思っていた存在に狩られかねない事態となり、一目散に森の奥へと消えていく。用心と実験を兼ねて持ち歩いていたアイテムが、意外な所で役に立つ形となった。
「ふぅ、引き下がってくれて良かった。まだ抵抗するようなら、全部の命まで取らなくちゃいけないところだったよ」
ネッドはそう呟いた後、安堵の息をつく。
その時である。ネッドの騎士としての勘が、またしても彼に警鐘を鳴らした。
パチ、パチ、パチ！
軽快な拍手の音が、草原に流れる。
強烈な違和感を覚えたネッドが手を叩く主の方を振り返ると、そこには見覚えのある顔の紳士が立っている。
「ゴワドン侯爵！」
ネッドが、口走った。
それだけ、思いも寄らなかったからである。ゴワドンは、一人たたずみ拍手を続けている。探索の王都側責任者として、ポーナイザルを訪問する事は知っていたが、今の彼は家来の一人も連れてはいなかった。森の入り口とはいえ、今まさにネッドが遭遇したように、安全の保証など何もないのにである。
ネッドは騎士時代に染みついた習慣から、とりあえずはゴワドンの前に進み出て膝をつき頭を垂れた。正に洗練された騎士の仕草である。
「いや、見事、見事。良いものを見せてもらった」
その所作に、多少驚いたような素振りを見せたゴワドンであったが、ネッドの予想を裏切るかのように、大変気さくに彼へと声をかけた。
ゴワドン侯爵。年の頃は五十の坂を越えたばかりのように見え、身の丈はネッドより少し高いくらいか。そして髪の色も、ネッドと同じく大地の茶色、鼻の下に髭をたくわえている。だが眼光は鋭く、引き締まった体躯。
リュランが言ったように、新米官僚ならば、彼の前ではヘビに睨まれた蛙の如くなっても無理はあるまい。
「間違っていたら、申し訳ありません。もしや、貴方様はゴワドン侯爵閣下ではございませんか」
頭をあげぬまま、ネッドが尋ねた。
「ほう、私を知っているのか。……うん？ 君はひょっとしたらネッド・ライザー君ではないのか？ 数カ月前まで、王宮で騎士を務めていた……」
ゴワドンの言葉に、ネッドは心臓が止まる思いがした。
「はい。ですが、何故それを……」
反射的に、ネッドが言葉を返す。
「いや、王宮で君と話した事はなかったが、まぁ、役目柄、顔くらいは知っていたさ。それに君は中々の有名人だったからな。若くして王の近衛騎士団に入ったかと思えば、急に王都を去って行ってしまった。城内では、ちょっとした噂になっているからね」
「恐れ入ります」
厳めしい顔つきと、気さくな言葉にチグハグな印象を抱きながらも、応対するネッド・ライザー。
「いや、こんなところで会えるとは、これも、運命の神の思し召しだろう。ところでライザー君、そんなにかしこまっていないで、普通に立ってくれないか？ それじゃぁ、ちゃんと話も出来ないよ」
ネッドは、ゴワドンの意外な言葉に驚いた。
