気の重い外出
探索目当ての客で、ネッドの店は大繁盛を見せたものの、彼には気がかりな事が幾つもあった。
それからというものは、果たしてシャミーの予感が的中した。魂石職人という物珍しさも手伝ってか、ネッドの店ハッピー・アディションは、これまでにない賑わいをみせる。冒険者たちは皆、非公式ながら国が関わる探索で手柄を立てようと必死であった。
「あぁ、今日も行く時間がなかったなぁ」
一日の仕事を終わり、店の錠を下ろすネッド。友人のアスティが気にかかるが、忙しさにかまけて未だに訪問出来ていない。それに店番を頼むため、アリシアは何度か召喚しているのに対して、メルとはあれから顔を合わせていなかった。一度きちんと話す機会を設けなければと思いつつ、日数だけが過ぎていく。
ギルド主催の探索日の四日前、お客はまだやって来たが、さすがに納期が間に合わなくなるので、探索目当ての注文は断らざるを得なくなった。ただ、そのおかげで少しは時間の余裕が生まれた。
ネッドは、店番をアリシアとシャミーに任せて街へ出た。今日は、色々と回る所がある。
まずは、ギルド館。
中に入ると、探索前とあって人はまばらだ。新たな依頼を受ける余裕がないという事なのだろう。受付でギルドマスターを呼んでもらうと、事情を知っているスタッフが奥へと引っ込んでいった。待っている間、ネッドは周りを見回した。閑散としてはいるものの、空気はどこかピリピリとしている。
「奥の部屋へ、来てくれとの事です」
先ほどのスタッフが、ギルマスからの伝言を携え戻って来た。普段なら何事かと周りが注目するところだろうが、今は人がいない事が幸いしている。
トン、トン。
「ネッドか、入ってくれ」
ギルマスの、威厳のある低い声が通る。部屋に入ったネッドは、先日、四十年前の悲劇を聞かされた時と同じく、ギルマスと差し向かいでソファーに腰を下ろした。
「実は……」
「メルの事かい？」
さすがギルマス、というよりも、自分の娘が衣服をボロボロにして帰って来たともなれば、何かあったと気付くのが普通だろう。
ガントも昔は冒険者として活動していた時期がある。ギルドマスターの後継者候補者は、皆その義務を果たさなければならないからだ。その上で名をはせたクチである事から、メルの格好が戦いの末のものであると気づくのは容易であったろう。
「メル姉は、何か言ってましたか？」
「そうさなぁ。どうしたのかと聞くと”倒し甲斐のある好敵手と出会った”と言っていたよ。まぁ、親の私が言うのもなんだが、あいつの強さは本物だ。それがあそこまでやられてくるとなると、相手も相当な手練れだろうな。
本当に、何があったんだ」
そう聞かれはしたものの、ネッドにしても彼女たちの戦いについては、引き分けの結果が出てから相対したわけであり、具体的な情報は何も得てはいなかった。
「すいません。僕が色々と後回しにしていたせいで」
伯父の世話になりながら、自分の事情で恩人の娘を危険な目に合わせた事をネッドは詫びる。
「いや、実をいうと、私は別の意味で驚いているんだよ。メルがあんな生き生きとした目をしているのを、私は久しぶりに見た。あいつの性格からして、ギルドの主幹は、余り居心地のいい仕事とは言えないだろうからな」
で、相手は誰なんだ。知ってるんだろ？」
責める様子など一切見せないガントに、ネッドは感謝の念を抱かずにはいられなかった。その心に応えるべく、ネッドは誤魔化す事なく、知っている事実をとうとうと述べる。
「なに？ 悪魔の娘？ しかも魔王の！」
自分で発した声の大きさに自ら驚き、思わず周りを見回すガント・ライザー。
