堕ちた友
自分を殺すように懇願するネッド。リュランの説得は届くのか？
「出来るかよ、そんな事！」
リュランが駆け寄ろうとするのを、ネッドが制する。
「出来るだろ！ あの時お前の右腕に練り込んだ、アンチ魂石の力を使えば」
アンチ魂石。それは、特定の魂石もしくは魂石を練り込んだアイテムを破壊する技術である。
たとえば非常に強力な魂石を練り込んだアイテムは、自らが用いれば絶大な力となるが、逆に奪われてしまえば諸刃の剣となる。
この技術は、そういった場合の保険として存在した。ただし魔力の波長を合わせるため、同じ魂石を分離して作らなければらならない。凶魔王の魂石を自らの体に練り込む際、ネッドは最も信頼のおける友であったリュランを、自らに対する絶対的な刺客として選んだのだった。
「僕が弱点に設定した位置も分かってるな？ 心臓だ。僕の心臓を右拳で撃ち抜け！ そうすれば、練り込まれた魂石ごと僕は消滅する」
あの時、いつかは来るであろうと思った日が今日なのだと、ネッドはリュランに告げる。
「しっかりしろ。そもそも、本当のお前って何だ。誰だって、欲望はあるさ。当然だ。だけど、やりたいようにやりたいと思うのがお前なら、それをやっちゃいけないって踏みとどまってるのもお前だろ。
そう言ったもの、全部ひっくるめて、本当のお前なんじゃないのか？」
必死の説得を続けるリュランだが、ネッドの耳には届かない。
「頼む、最後の頼みだよ。自分で自分を葬ろうとしても、やっぱり自由気ままに生きたいって心が勝ってしまうんだ。もう、僕を死なせてくれるのはお前しかいない。
早く、早くしてくれ。もうすぐ”本当の自分”の心が僕を支配してしまう。
そうなる前……に……」
そこまで言って、ネッドは突然地面にうずくまり、そのまま倒れ込んだ。
「ネッド！ 大丈夫か？ ネッ……」
リュランの声を遮るように、突然ネッドの体から、見えない力が四方に発散される。その力によって、森全体の雰囲気がいっぺんに緊迫したものに変わった。
ネッドの体が突如動き出したかと思うと、彼は動画を逆再生したかのように立ち上がる。僅かに人間の皮膚の色であった部分は朱色に染まり、彼は完全に”凶魔王と同じ姿”になった。
「もういい、もういいよ。もうどうでもいい。これからは、自由にやってくさ」
”目覚めた”ネッドが、軽くサバサバとした調子で言う。
「自由って、どういう事だ」
明らかにおかしいと感じたリュランが、異形の姿の友人に尋ねた。
「心の声に従うって事さ。もっとも言われる前に思った通りにするんだから、あの声もすぐに聞こえなくなるだろうけどね」
「それは違うだろ。どうしたんだネッド！」
重ねて、尋ねるリュラン。
「あぁ、もうウルサイんだよ。いつもいつも好き勝手言ってさ。僕が、どれだけ迷惑してたかわかんないだろ？ 無神経の権化みたいな奴だからな、お前は」
ネッドは両手を大袈裟に動かして、おどけて見せる。
「酷い事を言うんだな、ネッド。それが騎士養成所からこっち、共に歩んできた友に言う言葉なのか？」
「友？ 冗談じゃない。お前を友達だなんて思った事は一度もない。僕がお前とつるんでいたのは、単に便利だったからだよ。嫌な奴だが、情報収集能力や、それを生かす力は、天下一品のペテン師だからな。
自慢じゃないが、僕は人づきあいが苦手なんで、上手く利用させて貰っただけさ」
金色の目が、侮蔑の意思をあらわした。
「本気なのか？」
「勿論さ。本気も本気、大本気。心の声が、余計な物を吹き飛ばしてくれたおかげだよ。いや、実に爽快だね。もっと早く、こうしていれば良かった」
「それだと、お前との付き合いも、これまでだぞ」
リュランが、身構える。
