四儒年前の真実(２）
マリオンと子供の頃のゴワドン侯爵は、セルラビットを見るためリルゴットの森へと赴く。そこでどんな悪夢が待っているかも知らずに。
「うるさい！ 僕が狼ごときを恐れるとでも思っているのか。お前のような卑しい臆病者と一緒にするな」
ドラゼルは持っていた短鞭で、マリオンを打った。
「しかし……」
必死にドラゼルを思い留まらせようとするマリオン。
「しかしもクソもない！ 僕に逆らったら、どうなるかわかっているだろうな。僕が一声、命令すれば、機能付加職人風情のお前の父親なんぞ、牢屋へ入れるなんて簡単なんだぞ。いや、もっと言えば、父上に頼んで、この街への国からの補助金を打ち切る事だって出来るんだ！」
物凄い剣幕で怒るドラゼルを見て、マリオンは恐怖におののいた。何故ならばそれはハッタリではなく、彼の立場をもってすれば十分可能な話だったからである。
マリオンは、従うしかなかった。だが、彼には小さな味方がいた。それは、スリーピングスライムの魂石を練り込んだ機能付加アイテムである。スリーピングスライムは敵に襲われると眠りを誘うガスを吐き出し、相手が熟睡している間に逃走する。このアイテムを使えばそのガスが任意の勢いで噴出し、初級レベルのモンスター相手なら効果を発揮するのであった。
これは、マリオンの父親が持たせてくれたものである。この季節、冬眠から覚めたモンスターが寝ぼけて街の近くまでやってくる事が時々あった。まだその時期には少し早かったが、万が一を考えて、息子にお守り代わりに持たせていたのである。
”どうか、ゾラウルフがいませんように”そもそもセルラビットが、いませんように”
マリオンはリルゴットの森へ行く道すがら、心の中で念じ続ける。そんな彼の心を知るはずもないドラゼルは、早く早くとマリオンをせかすのだった。
森の入り口に到着した子供二人。マリオンの期待も空しく、セルラビットの群れが草を食んでいる。
「お、いるいる。早速、あそこへ行こうじゃないか」
珍しく興奮気味のドラゼルが、マリオンをせっつく。
「急に、近づいてはいけません。こちらの気配を察知したら、彼らはすぐに散ってしまいます。まずは大まわりをして、あそこに見える岩が沢山ある場所まで行きましょう」
ドラゼルは面倒くさそうに舌打ちをしたが、よほどセルラビットが気に入ったらしく、その時ばかりはマリオンの言に渋々従った。
二人はソロリソロリと岩陰へと移動して、兎たちに見つからぬよう岩の頭にヒョイと首を出す。
「おい、もっと近くで見たいぞ」
若様の、いつものワガママが始まった。自然に不慣れなこんな素人がノコノコ出張って行ったら、兎たちは一気に逃げ出してしまうだろう。そして多分、その責任をマリオンに着せるに違いない。
どうしたものかとマリオンが悩んでいると、森の奥の方に何かワサワサと揺れ動く影が見えた。マリオンの心臓は瞬間的にズキンと痛み。そのあと、全速力で走った後のようにドクンドクンと激しい鼓動を打ち始める。
ゾラウルフだ。
マリオンは直感した。前に父親と森に来た時に、何度か遠目で見た事があるので間違いない。
どうしよう。逃げ出すか。今ならまだ間に合う。持っているスリーピングスライムのアイテムじゃ、連中を全て眠らせるなんて出来やしない。
「若様、ゾラウルフです。まだここからはかなり離れていますので、腰を低くして逃れれば助かります」
マリオンが、ドラゼルに進言する。
「何？ 狼どもが来たというのか？どこだ、どこだ？」
世間知らずの侯爵の息子は、興味本位で辺りをキョロキョロと見回した。
「急ぎましょう。間に合わなくなる」
マリオンは、必死に若様を説得する。
「バカを言え。僕はゴワドン侯爵の息子だぞ。狼ごときを恐れると思うか。よし、いっそ連中を退治してくれよう」
”バカも休み休み言え”とマリオンは思ったが、そんな事を言えるはずもない。
やがてゾラウルフは、一気にセルラビットの群れに襲い掛かった。そこでは凄惨な弱肉強食の世界が繰り広げられる。
「あ、あ……！」
ドラゼルが、嗚咽をもらす。自然界の残酷さを目の当たりにした子息殿は正気を失ってしまい、只々オロオロとするばかりだった。
ちくしょう、機会を逃した。今から逃げ出しても、ゾラウルフ共はこちらを見つけてしまうだろう。連中の速さに、子供の足がかなうわけがない。マリオンは、絶望感に苛まれた。
「おい、逃げるぞ。冗談じゃない、あんな連中を相手に出来るか」
先ほどまでの威勢はどこへやら。ドラゼルはマリオンの袖を強く引っ張り、取り乱すばかりであった。
「いま出ては、奴らの餌食になるだけです。ここに隠れて、もう少し様子を見ましょう」
マリオンが、精一杯の策を提案する。
「バカ言え、こんな所に、一秒だっていられるものか。そ、そうだ。お前、囮になれ。お前が、狼たちの群れに突っ込むんだ。連中がお前を追っている内に、僕は逃げる。
これは、命令だ！」
まともな判断力のなくなったドラゼルが、マリオンの胸ぐらを掴んで激しく揺らした。
「大丈夫、大丈夫です。幸いな事にこちらは風下ですから、ここでじっとしていれば、臭いを嗅ぎ付けられる心配はありません。奴らが去るのを待ちましょう」
「ふざけるな。僕は侯爵の息子だぞ。少しだって、危ない目に遭っちゃいけないんだ。お前みたいな卑しい身分の奴が、僕の為に命を捨てるのは当然じゃないか。いや、むしろこれは名誉な事だ。さっさと僕の為に死んでこい！」
薄汚い本性丸出しで、ドラゼルはマリオンを責める。
「で、でも……」
流石に、はい分かりましたとは言えないマリオン。
「そもそもお前が、こんな危険な場所に連れてきたのが悪いんじゃないか。
わかってるだろうな。僕のいう事を聞かないと、お前の父親は牢屋どころじゃない。死刑だ。死刑にしてしまうぞ！この街だって、焼き払ってやる。僕は侯爵の息子なんだ。偉いんだ！」
