真・魔人
新たな力を手に入れた炎の魔人。その猛攻にネッドは？
「そ、それは！」
ネッドがいち早く、その正体に気がつき叫ぶ。
「何なんだ、ネッド」
「魂石だ！」
友の疑問に、間髪入れずネッドが答えた。
「その通り、これはサラマンダーの魂石だ」
そう言うとゴワドンは、ネッドが駆け寄る間もなく、その魂石をアスティのうなじに練り込む。
「何をしやがる！ いや、何でお前にそんな事が出来るんだ」
「これが最後の実験だと言ったろう。アスティ君は実に素晴らしい実験材料だったが、いかんせん怒りや憎しみの心が大きい一方で、優しすぎるという精神のアンバランスがある。それじゃあ、兵士としては心もとないんだよ。
だからこれから、それを断つ」
リュランは、ゴワドンの蛮行を阻止しようと駆け出した。
魂石を練り込まれたアスティは、ガタガタと震えはじめ、それは急激に大きい動作となっていく。
「い、いやだ……、僕は、僕は……。助けて、ネッド！」
「アスティ！」
アスティとネッドの叫びをあざ笑うかのように、ゴワドンが悪魔の講釈を続ける
「魂石を二つ、人に練り込んだらどうなるか？ これまでの実験結果から推測するに、まずは魔人としての力が増大する。だが一方で人間的な弱い心は失われていくのだよ。つまり怒りと憎しみだけに支配され、なおかつ私の命令のみを聞く、究極の魔人兵士が出来上がるという寸法だ」
ゴワドンの顔は兜に隠れて見えないが、おそらく狂気に満ちているのだろうと、ネッドとリュランは確信した。
アスティの体が再び歪んだガラスの膜に覆われる。だが今度は少し様子が違った。その膜が薄れるのではなく、全体に無数のヒビが入って行く。やがて膜が木っ端みじんに吹き飛んだ後、そこには”真・炎の魔人”とでもいうべき更なる異様な存在が現れる。
元々頑強だった体は更に膨れ上がり、身長も少し伸びたように見えた。炎を発する部分は通常状態の今でさえ、体の８０パーセント程度となり、変化の前とは雲泥の差になっている。そして更にトカゲのようになった両の目には、以前は垣間見えた人間性など全く感じられなくなっていた。
「アスティ、しっかりして！」
「聞こえんだろうよ、そんな声。彼の耳には、もう私の言葉しか届かない。やれ、新たな炎の魔人！」
ゴワドンの言う通り、ネッドの呼びかけなど全く意に介さずに、生まれ変わった炎の魔人が猛然と襲い掛かる。反射的に後ろへ下がるネッド。だがそのスピードは以前よりも速く、ネッドがつけた傷は既に快癒しているようだった。
「今度は、俺が加勢する番だ」
「行かせんよ。実験の邪魔をしないでくれたまえ」
友の元へ一刻も早く参じようするリュランを、深紅の騎士が引き留める。
「やめて。やめて、アスティ！」
ネッドの懸命な説得にも、まるで応じようとしない炎の魔人。それどころかパワーアップした証をひけらかすように、両腕から長さも厚みも格段にアップした炎帯を繰り出して来る。ネッドは避けるのに精一杯だ。
「戦わなくちゃ、駄目なのか」
ネッドは竜巻の剣を構え振り抜いた。それは炎の魔人を直撃するが、ある意味予想通りの結果が露呈された。竜巻は魔人の炎を消したものの、今度は一秒もしない内に、再び勢いよく炎の噴出が始まったのだ。これでは切り込む隙がない。またカマイタチによる切削も、ほんのかすり傷程度にしか効果をあらわさなかった。
「これは秀逸だ。私の思った通りの仕上がりだよ」
リュランと交戦しながらも、魔人の進化ぶりに満足の声をあげる深紅の騎士。
「ちくしょう、調子づきやがって」
自分の技が見切られ始めたのを感じたリュランは焦り始める。
「このまま、ソードクーガーの剣で斬り込むか？」
ネッドは決死の作戦、いや作戦ともいえない戦法を取ろうとするが、これは無謀である。今や魔人は全身の殆どの部分から炎を発している。剣が奴の体に触れた瞬間、刀身が熱によるダメージを受けるだろう。またパワーアップしている事から、魔人の皮膚も強化されている。そんな状況では、十分なダメージを与えられるはずがない。
《このままじゃ、死んじまうぞ》
ネッドの心に声が響く。
《友達だろうが何だろうが、さっさとぶち殺してしまえ。力を使え、力を》
「い、嫌だ。僕はアスティを助けるんだ」
正体不明の声に抗うネッド。
だが戦況有利と見た魔人は、最後の勝負に打って出た。両腕の炎帯を駆使し、それをネッドの両側面へと展開させる。彼を脇へは逃がさない算段だ。そして後ろには大きな岩。ネッドに、逃げ場はなかった。
一か八か！
ネッドは竜巻の剣を捨て、ソードクーガーの剣に全てを賭ける。だがそこで痛恨のミスがネッドを襲う。魔人との戦いで疲労が蓄積されていた足がもつれ、後へ大きく倒れてしまったのだ。
「よし、とどめを刺せ！」
ゴワドンが狂ったような声で、魔人に命を下す。
「アスティ、お前をこれほど思っているネッドの事がわかんねぇのか１」
友の確実な死を予見するリュランだが、彼の力では既にどうにもならない状況だ。
魔人がネッドにとどめを刺そうとした瞬間、その動きが一瞬止まった。魔人は片膝をつき両手で頭を抱え身悶えする。
「惑わされるな、アスティ！ あと一歩で、君は真に強い存在になれるんだぞ！」
ゴワドンが、最後の一手を促した。
その言葉に従うように、炎の魔人は再び立ち上がり、両手を広げネッドに迫る。彼を抱きしめ、その炎で焼き殺すつもりだ。
アスティの命を考えるネッドであったが、ここのままでは自分がやられてしまう。彼はソードクーガーの剣を両手でしっかりと握り、ただ真っすぐに渾身の力で突き出した。
「やーっ！」
もうこれしかない。刀身が炎で溶ける前に、剣が魔人の体を突き通るのを祈るしかないのだ。
