シャミー失踪
リュランを助けるため、武器を取りに家へ戻ったネッド。だがシャミーがいない。辺りを探し尽くしたその時……。
「リュラン、待ってろよ。早まるんじゃないぞ」
友の厄難が脳裏をよぎる。それは死に直結する災いを予感させた。全速力で、我が家へと急ぐネッド。早駆けの靴ならすぐに着けるのに！ 彼の焦りはドンドン膨れ上がり、それに伴って心臓の鼓動も早くなる。決して走っているだけのせいではない事を彼自身、よくわかっていた。
ネッドは、やっとの思いで玄関ドアへたどり着き、工房へ行って探索最終日に持って行ったアイテムを掻き集めた。これで対抗できるのかはわからない。だが、あるもので何とかするしかないと心を決め、それらをバッグに詰め込んだ。
だがここで、ネッドは奇妙な事に気が付いた。慌てていたせいか今まで気にも留めなかったのだが、住居部分に明かり全く灯っていないのだ。
シャミーは、どうしたんだろう？ なぜ、明かりをつけないんだ。具合でも悪いのだろうか？ 悪い時には悪い事が重なるものである。ネッドは慌てて家中の照明をつけてシャミーを探した。
いない？ どこへ行ったんだ。林に木の実でも取りに行って、まだ帰っていないのか？ リュランの事を思えば一刻を争う事態である。だが余りに不自然なシャミーの不在を、放っておくわけにも行かない。少し考えたあと、ネッドはアリシアを召喚した。
「はーい、ハニー！ もう、最近とんとお見限りですわね。捨てられてたのかと思ってしまいましたわ」
何日かぶりの召喚に、ネッドをからかうように魔方陣から現れる魔王の娘。だが主の深刻な顔を見て、これは少しマズったかと後悔をする。
「どうしたの、ネッド？」
ネッドの腹を探るように、アリシアが尋ねた。
「シャミーが、いないんだ」
「いないってどういう事？ どっかを、ほっつき歩いてるんじゃないの？」
「そんなんじゃないよ！」
ネッドが思わず声を荒げる。いつも優しい彼とはかけ離れた言い様に、アリシアも事態の深刻さを理解せざるを得なくなった。
「一緒に探してくれ。今、急を要する重要な事が他にあって、ゆっくり探している時間がないんだ」
荒げた声から、懇願するような口調に変わるネッドを見て、アリシアも段々と不安になって来る。彼女に家の中と周辺を探すように頼み、ネッドは夜の林の中へと分け入った。木の実が群生しているスポットや、いつも薪を拾う場所を探すが、シャミーがいた痕跡すら見つからない。
今こうやっている間にも、リュランの身には危険が迫っている。ネッドはそう思うと、胸が張り裂けそうになった。林の探索を諦めて家に戻ったネッドはアリシアに結果を聞くが、手掛かりの一つも発見できないと報告を受ける。
「どこへ、どこへ行ったんだ、シャミー」
アリシアが、こんなネッドを見るのは初めてであった。シスコンとは知っていたが、これほどまでに妹を思っているなんて……。居間のテーブルに両手をつき、万策尽きたと頭を垂れるネッド。
その時である。ガシャンとけたたましい音が部屋に響いた。二人は、その不愉快な音がした方に顔を向ける。窓ガラスの一枚が外側から破られ、その近くに紙に包まれた石つぶてが転がっていた。二人が同じ予測をする中、この家の主であるネッドがつぶてを拾い、石を覆っていた紙片を解きほぐす。
果たしてクシャクシャになった紙には、次の如く書かれていた。
《シャミー・ライザーは預かった。命が惜しければ、すぐに下記の場所まで一人で来い。一秒遅れるごとに、妹の命が助かる可能性が薄れていくぞ》
典型的な脅迫文である。疑う余地なく、シャミーは誘拐されたのだ。
「どうしよう……！」
ネッドの悲痛な叫びが響く。
