メルの抗議
探索成功を祝う、為政者たちの白々しい演説が続く。ネッドはギルド館を去ろうとするが、伯父であるギルマスの背中を見て話しかけた。
「冒険者、諸君！」
彼は、雲の上の人とは思えないほどの親しみやすさで聴衆に語りかける。その言葉は、冒険者に対する尊敬に満ちており、聞く者によっては背中がムズ痒くなるほどであった。
続いて領主から派遣された事務官が、一連の事態について話し始める。かいつまんで言えば、このような感じだ。
ある大手の魔石仲介業者が、詐欺にあった。大量に安く購入した魔石の殆どが不良品だったのである。気づいた時には、ブローカーは消え失せており、その処理に困った業者は、取引のある魔石の精製職人たちにその処理を任せた。零細ばかりの精製職人はクライアントの依頼を断り切れず、不良魔石を森へ不法投棄したとの事だった。
「ちなみに不良魔石から放出される魔力によって、モンスターが一時的に狂暴化する事がわかっている。だが、それはあくまで一時的な話だ。よって一週間余りは森へは立ち入らないように！」
事務官が、最後に念を押す。森への立ち入り禁止は、本来なら冒険者にとって死活問題だ。しかし、探索三日分の給金をたんまり貰った彼らの懐は温かい。不平を言う者はいなかった。
それが如何に嘘っぱちかをネッドは十分に知っていたが、一般の冒険者たちは魔石の精製については無知に近い。為政者たちの言い分を容易に信じてしまうだろう。
関係者の演説が続き、”早く酒を飲ませろ”という雰囲気が高まってきたところで、ゴワドン卿が乾杯の音頭をとった。大宴会の始まりである。他の酒場へも伝令が走り、酒盛り開始の合図を広めていく。
ネッドは酒が余り強くない事もあり、グラスにつがれたワインを二口三口飲んだところで、喧騒の中からスルリと抜け出した。一応参加したわけであるから、伯父の顔は立てたと判断したのだろう。
ネッドがギルド館を出ようとした時、奥へ通じる廊下に伯父の背中が見えた。今日は報告すべき事案などなかったが、このまま帰るのは気が引けたので、彼を追って声をかける。
「伯父さん……、すいません。余り役に立てなくて」
ネッドは伯父に詫びた。もちろん、ギルドマスターである伯父も、今回の決着には全く納得してはいないだろう。
「いや、何を言うんだネッド。お前は十分すぎる働きをしたよ。むしろ、お前の情報をまるで生かせなかった事を心苦しく思っている」
廊下の奥に、沈痛な空気が垂れこめた。だが突然に吹き込む新たな風。
「ちょっと、パパ！ あぁ、ネッドもいたの……」
二人の間に、ギルド第三主幹のメルが割って入った。ネッドとは、あの晩以来の再会だ。
「パパ、あれはどういう事なの？ 私は子供の頃、ネッドのお父さんのところに良く行っていたから、そこらの冒険者よりも、魔石や魂石について知ってるわ。
さっき領主さまの使いが言った事、とてもじゃないけど納得できないわ。はっきり言って、嘘っぱちよ！」
メルが、猛然と父親に食って掛かる。
「メル第三主幹。口を慎みなさい」
ギルマスが、静かだが威厳のある声で娘を諫めた。
「何を慎むのよ！ パパはあれで納得してるの？」
メルの追及は、止まらない。
「メル姉！」
ギルマスの胸ぐらを掴みかねないメルの腕をを、ネッドはたまらず押さえつけた。
「あなたは、黙ってて！」
従弟の腕を振り払うメル。
「パパも、カドッツたちの遺体を見たでしょ？ あんなのが、そこらの魔物に出来るわけないわ。いくらパワーアップしていたって、無理に決まってる」
メルの言い分は、いちいちもっともである。しかしそれは、ギルマスやネッドとて百も承知なのだ。
「ガドッツは嫌な奴だったけど、それでもこのギルドの仲間でしょ？ それが。あんなむごたらしい殺され方をしたのよ。その原因もわからないまま、手打ちなんて、そんなの酷すぎるわ！」
メルの目は、怒りと悲しみに震えていた。かつては”冒険者登録を取り消しちゃって！”とまで言っていた相手への言葉とは思えない程である。
