最終日
探索も今日で最終日。ネッドは、固い決意で森に入る。
「もう、リュランてば、何で玄関から入って来ないのよ」
自分の掌握できない行動をとられ、シャミーはかなりご機嫌斜めになった。
「あー、今日は土産がないからだって言ってたけど」
ネッドが、恐る恐る事実を伝える。悪友の巻き添えで怒られてはたまらない。
「なにそれ？ お土産がないからって、私が機嫌悪くなるとでも思ったのかしら。失礼しちゃうわ。お兄ちゃん、次に会ったらしっかり言っといてよね」
シャミーの怒りは、どんどんヒートアップしていく。
「う、うん。でもさ、本当に土産なしで大丈夫？」
ネッドが、慎重に確かめた。
「はい～？ お兄ちゃんまで、私をそんな女だと思っているの？ 」
「いえ、思ってません、思ってません。これっぽっちも思ってません」
それ以上は何を話しても機嫌を損ねると思ったネッドは、明日の探索の準備を理由にその場を後にした。ただ、本当にリュランが土産を持って来ないで尋ねてきたら、シャミーがどんな対応をするか、ちょっと楽しみでもあった。
工房に入ったネッドは考える。今日、虫の魔人が出て来たという事は、炎の魔人はやはり本調子ではないのだろう。だが、明日は分からない。水蒸気爆発の攻撃はもう通用しないだろうから、新しい戦法を考え出さなくては……。
ネッドは、漠然と考えていた方法を鮮明にしよと頭を回転させた。昨晩と同じく、シャミーに怒られるまで準備をしていたネッドは、いつになく冷静な気持で床に就いた。
三日目の探索で全てが終る。ネッドには、そんな予感があった。
探索最終日、冒険者がギルド館に集まって来る。昨日、一昨日の探索でリタイアした冒険者も多く。参加人数は目に見えて減っている。
今日は探索前、一日目と同じように森の入り口で全体集会が催された。一昨日と変わらず、ギルドマスターのガントは安全第一、ゴワドン卿は武勲を立てるよう促して最後の探索が始まる。
ただ、ネッドには一つ気になる事があった。それは冒険者の割り振りである。ギルド館で貰ったプリントによれば、冒険者は森の中頃辺りまでが主な探索地域で、奥にかけては王都側の人間が担当する計画になっていた。
これは、何を意味するだろうとネッドは思っう。良い意味で考えれば、森の奥の方が狂暴な魔物がいる可能性が高いのだから、冒険者はその手前までの探索をすれば済む事になる。それは、冒険者を思うギルドマスター・ガントの願いに沿うものだ。
だがもう一方の考え方をしてみれば、森の奥に分け入るのは王都側の人間だけなのだから、そこで何が起こっても真実は覆い隠されてしまうだろう。王都側の責任者がゴワドン卿である事を考えれば、ある意味、ゴワドン卿の好きに出来てしまうわけである。
責任者達の演説が終わり、冒険者たちは三々五々に森へと入って行った。昨日の事もあるので、ネッドはライルたちと顔を合わさぬよう気を付けながら、ミミックの面をつけ最後の探索へと向かう。
今もゴワドン卿の手の者が、僕を見張っているのだろうか。だが今更スパイを見つけたところで、どうなるものでもあるまい。容易に察知されるような輩を、送り込んでいるとも思えないし……。
ネッドは冒険者たちの動向を見ながら、出来るだけ森の奥へと急いだ。不良魔石の痕跡は既に途絶え、もう追いようがない。だが、森の深淵に近づけば、それだけ真実に迫れるとネッドは確信していた。
冒険者の数が減った分、彼らにとっては危険が増す。ネッドは魔物に倒されようとしてた二、三組のパーティーを助けたあと、いよいよ未だ立ち入った事のない森の最深部へと踏み込んだ。
