ライル一行
ネッドとは別ルートで森を探索する、戦士ライルのパーティ。だが彼らにも、森の異変の一端が……。
上の空で森を彷徨っていたネッドが叫び声を聞く少し前、戦士ライルをリーダーとするパーティーは、他の冒険者たち数人と共に森の探索を行っていた。
「あぁ、そろそろ何か見つからないかなぁ」
ライルが、ぼやく。
「何言ってんのよ。あんた、道中、魔物の三～四匹を倒しただけで、面倒くさい調査は、何もやってないじゃない」
いつもの如く魔法使いのマルチェナが、ライルの頭を魔法の杖でコンと叩いた。
「痛ぇなぁ！ そうポンポン殴るなって。今度から、一回叩くごとに銅貨三枚分、借金帳消しな」
マルチェナに多額の借り入れのあるライルが頭をさする。
「冗談でしょ？ あんたの頭殴るのに、銅貨三枚の価値があるわけないじゃない。まぁ、頭かち割るんなら話は別だけど」
ライルの放言に、マルチェナが杖を頭上の挙げた。
「だ、だからやめろって。頭が悪くなったらどうすんだよ」
気ままな戦士が、両手で頭を隠す。
「いいんじゃない？ これ以上、悪くはならないし」
手持無沙汰そうな女戦士ヌーンが割って入る。
「おい。お前に、言われたくないぞ」
「ふーん、それはどういう意味かな？」
これもいつもの如く、ライルとヌーンの追いかけっこが始まると、マルチェナの機嫌は益々悪くなった。
「あんたたち、いい加減にしなさい。遊びに来たんじゃないんだからね！ もう、カンナンも何か言ってよ」
魔法使いが、僧侶に助けを求める。
「これは、わがノズラス教の神でもどうしようもありませんね」
無駄な事はおよしなさいとばかりに、僧侶カンナンが軽く答えた。
その時、ライルのパーティー全員の足がピタリと止まる。今までのオチャラけた空気は、いっぺんに消え失せた。
「おい、先行するな、止まれ！」
いつもとは打って変わったライルの声が、彼らパーティーの少し先を行く冒険者を引き留める。
「は？ 何だっていうんだよ。
俺は、あんたらパーティーのメンバーじゃない。たまたま、ギルドから組み分けされたんで、一緒に行動しているに過ぎないんだよ。命令を聞かなきゃらならん覚えはないね」
単独で探索に参加していた冒険者が毒づいた。
「バカ！ 頭を下げろ！ 」
そう言うと同時に、ライルはその場にかがみ込む。他のパーティーメンバーもそれにしたがった。誰一人、文句を言う者はいない。
「だから、お前が命令をす……」
そう言いかけた冒険者は、グッとくぐもった声をあげたかと思うと、その場に突然倒れ込んだ。何か丸い物体が、彼の後頭部を直撃したのだ。
「メタルスライムだ！」
ライルが叫ぶ。この一声で、パーティー以外の冒険者たちもすぐに体勢を低くする。
「ちっ、もう出やがったか！ まだ少し先の筈なんじゃねぇのか？」
ライルが、誰にともなく問うた。
「そうだけど、文句を言っても始まらないわよ」
マルチェナが、素早く答える。
「今の奴は、先兵だ。すぐに他の連中も出て来るぞ！」
ライルの言葉が終るか終わらないかの内に、茂みの中からは濃灰色の丸い物体が次々と現れ、冒険者たちの頭上を飛び交った。メタルスライムの群れである。彼らはその名の通り、金属的な特徴を持つスライムだが、同時に柔軟性も持っており、地面や木々にバウンドしながら敵を襲う。低ランク冒険者には手ごわいモンスターだ。
「こいつら、いつもより積極的……っていうか、スピード速くない？」
圧縮筋肉の持ち主である女戦士ヌーンが、スライムを華麗に避けながら言った。
「文句を言っても始まらねぇ。さっさと片付けるぞ！」
「お二人とも、気が合いますねぇ」
マルチェナと同じような言葉を口にするライルを見て、カンナンが軽口を叩く。
「冗談じゃない！」
言われた二人が、同時に叫んだ。
「カンナンは障壁魔法で、俺達以外の奴を守れ。他はブッ倒しに行くぞ！」
実のところ、ライルたちと他の冒険者たちの間には、かなりの実力差があった。これも、弱いメンバーだけで森を探索させたくなかったギルドマスターの配慮である。
「ライトニング・ニードル！」
マルチェナが一声叫ぶと、頭上に振り上げた魔法の杖から無数の電撃の針が放たれる。それがメタルスライムの集団にあたると、濃灰の金属球たちは次々と地面に落ちて行った。彼らの体は、表面こそ金属質であるが、中身は普通のスライムと変わらない。金属は電気を通すので、電撃が当たったスライムは内臓器官が感電し、一時的に動けなくなってしまうのだ。
「今だ！」
ライルが、号令をかける。
