身代わり

　この胸に去来するのは疑念と絶望と、侮蔑と怒り。

「なんで山南さんが死ななければならなかったんですかっ！」

　堪えて飲み込むのは嗚咽、口をついて止まらないのは責め苦。

　一歩でも道を違えれば、争うのも、ここを出るのも、旧知の仲間に捕縛されるのも、そして腹を切るのも、全て俺だった。

「土方さんが追っ手を出して、切腹を強いたって本当ですか！？」

　あの優し過ぎる兄のようなひとの心を誰より理解していると、思い上がりでも信じていた。

「俺を出張に行かせたのもこの為だったんですか！？」

　それを知ってくれているからこそ、打ち明けてくれたのに。

「卑怯な！　あのひとが出て行くようにし向けたのはあなただ！」

　俺が、見殺しにしたんだ。

　新撰組のやり方にはついていけないと、同じ国の者を悪として、正義を振り翳した刃(やいば)など遣えないと、噛みしめるように悲痛に話してくれた。

　けれど遠くに離れてしまいそうで、聞くのが怖かったんだ。

　新撰組総長・山南敬介は、脱走の罪により切腹。

　俺・藤堂平助は江戸にいて、何も知らないまま帰ってきた。

「言うことはそれだけか」

　土方さんは眉根すら動かさない無表情で、俺の横をすり抜けた。

　心はもう、新撰組には戻れない。

　いや、必要とされてもいないんだから。

「嘘だろう……？」

　新しい居場所を見つけた気がしていた。

「なんでお前まで行っちまうんだ！」

　そう信じなければ、どこへも行けなかった。

　ここ以外のどこかへ、なんて。

　伊東甲子太郎に従いて、“分離”という名目で出て行く。

　形式は違うけど、することは脱隊と一緒。

　俺も、なんの躊躇いもなく殺されるだろう。

　それでもいい。

　心に蟠りを抱えたまま腐敗を辿るのならば、潔く断ち切って死のう。

「こっちに来ていいの？」

　一日遊んだ帰りや、晴れの凱旋で何度も潜った門を最後に出るとき、俺以上に意外な顔があった。

　土方さんの腹心ともいえる、斎藤一だ。

「……ある男のことを、頼まれたからな」

　今まで誰とでも距離を置いていた癖に、最近になって伊東さんと一緒にいることが多くなっていた。三日三晩も島原で飲み明かして、謹慎処分を受けた程に。

「それってまさか……」

　密偵……！

　俺はひたすら仏頂面の男を見張った。

「末の弟みたいなものだ、と」

「……は？」

　驚かされてばかりで、みんなから遅れちゃいそうだ。

　こんなに歩みが遅くては、本当は行きたくないのかと思われてしまう。

「“平助を”頼む、と」

　振り返ると、大勢の隊士達の山の後ろ、渡り廊下で腕を組んで、柱に寄りかかっている。

「土方さーん！」

　できる限り両腕を伸ばして手を振る。

　困ったような顔を一瞬して下を向いた姿は、あの日と、そしていつか俺を斬る日とも、同じなのかもしれない。

「……って、斎藤は俺とタメだし！」

了