その３３ 「お告げ」の正体
寒くなってきたから火事には気を付けよう！
俺は今、デリ・ハウラとセニア郊外を結ぶ街道の、セニア側の入り口に立っている。セニアと魔境はまだまだ嫌な雰囲気で、商人の往来も全く無いままだ。
静かな朝のセニア郊外。涼しくてとても爽やかだ。
「手紙、ちゃんと届いたかな…？」
「さあな。でも俺の予感では、予定通り行ってると思うぜ」
「…変な自信だね」
ちなみに今は薊も一緒だ。今回はとある事情で浮動車が使えなかったため、薊に「空飛ぶ手甲」で飛んでもらったのだった。
今ここで俺達は、ある奴と待ち合わせをしている。
「…ねえシュウさん、ホントに上手く行くのかな…？」
「上手く行くように頑張るんだよ」
俺達は今日、明日の“行動”の為に準備をしているのだ。
魔王異変の、解決の糸口を掴む為に。
「…あ、来た」
俺達の場所に、馬に乗った奴が向かってくる。
１人だ。
「な、言っただろ？」
「…手紙、ちゃんと届いたんだ」
やってきた奴が、ひらりと馬から降りる。
もう見慣れた、際どい肌面積の鎧姿。金の長髪。
『やあ、シュウゴロウ殿にアザミ君。今日はどうしたんだい？』
『レイナさん、おはよう…』
俺達が手紙で呼び出したのは、巡回騎士に復職したレイナだった。俺達は彼女に、いろいろ聞かなければならないことがあるのだ。
『悪いなレイナ…。ちょっといろいろ聞かせて欲しいんだ、魔境の為にも…セニアの為にも』
俺と初めて出会った時…彼女は確か“分隊長”と名乗った。
ならば彼女は、セニアの事について詳しいだろうと踏んだのだった。
ミレニィの店の裏手。
ロジィが浮動車をいじくり回す。
「…ふむふむ、今の時代の術具はこーいう感じなんだな！」
「…凄いわねロジィちゃん」
「ふふーん！！」
その様子を、ミレニィはただただ眺めている。得意げなロジィの横顔はとても可愛らしく、緩んだ口元がとても愛らしいと思う。
ロジィは、店の浮動車を改造しているのだ。
テキパキと改造を進めるロジィに、ミレニィが感心する。
「しかしロジィちゃんが、術具を弄れるとは思わなかったわ」
「えへへへ…これでもあたし、一応は魔法研究者の娘だからな！！父上にいろいろ教わっといて良かったよ！！」
彼女の父ワンガラン・モンドは、ラグラジア帝国第３魔法研究所の所長だったという。優れた研究者だったであろう彼の才能は、娘にしっかり伝わっていたようだ。
…ロジィ自身がその“才能”を思い出したのは最近だが。
「よし、これでいいぞねーちゃん！完成だ！！荷物を積まなきゃ、今までの倍速で進めるようになったと思う！」
「うんうん、ありがとね。これでこっちは準備万端ね」
「そーだな！」
そう、全ては魔境の為だ。
これは…ミレニィ達の総意だ。
この魔王異変を、何とかしたいのだ。
「…うふふ、今の所順調よコルちゃん！！」
ミレニィは、店で寝ているコルトを撫でまわす。
幸い彼女は、熟睡していて起きそうにない。
今朝繍五郎から聞いた話では。
“亡命”の件、コルトから彼に伝えられたらしい。
（私がやるべきだったんだけど、ありがとコルちゃん）
ミレニィもコルトも、この世界に無関係な彼を巻き込まない方がいいと思ったのだ。薊もロジィも同様に。だから彼等だけでも、この件から“降りられる”ような方法をコルトと考えた。
しかし、繍五郎の回答は「愚問だな」だったらしい。
ロジィもこうやって積極的に動いてくれる。
薊は…聞くまでも無いか。
（…そうね、今更私達が別れる必要は無いわよね。それに、これは私達全員でやらないと駄目なのよ…きっと）
考え込むミレニィを、ロジィが覗きこむ。
「…どーした、ねーちゃん？」
「あら？いけない、私ボーっとしてたわね。さあさあ準備を続けましょう！」
「はーい！」
俺達の計画。
それは、ザフマン・レインの一族を探ることだ。
俺達の予想はこうだ。
“かつての「勇者のお告げ」は、魔王が勇者を騙ったもの。騙された当時の大神官…ザフマンの先祖…は、異世界人を狩るようにと大神殿を通じてセニア全土に発信。捕らえられた異世界人は大神殿に引き渡され、「奇跡を呼ぶ月」の制限解除を行った後に処断している。”
ザフマンも、もしかしたら、魔王に操られている。
昨日薊と大神殿を訪れた際、俺は「看破の仮面」で奴を覗き見た。その時のザフマンは不気味な魔力に覆われていて、とても普通の状態では無かった。
…セニア王城の「魔王」が偽物という可能性も、まだあるが。
いずれにゼよ、ザフマン本人に接触するのは危険すぎる。
だとしたら、奴の生家に行けばいい。
幸い俺達には、遺物「追憶の煙炉」があるしな。
奴の、レイン家の秘密を暴いてやる。
白昼のセニア。
解放されている、半壊したセニア王都・西門。王都の中はまだ黒い靄に覆われているが、それでも少しずつ人々が帰って来ている。騎士が絶え間なく王都に出入りしており、魔王とレイン公の動向を見張っている。
＜＜ゴ機嫌ヨウ…王都ノ諸君！！＞＞
その西門の上に、突如魔王が現れた。
「嘘…何でこんな時に…！？」
偶然西門付近に居合わせた神殿警備隊員・アリエルは、突然の魔王出現に慄く。一緒に居る同僚のキキも固まっているが、毅然と剣を抜く。
「何だ…魔王だと！？」
「何故急に！？」
「騎士団の大隊長を呼べ！至急だ！！」
西門付近に、騎士も集まってくる。
しかし魔王は意に介さない。
＜＜今日モイイ日ダ。少シ暑イガ、暑ノ月ラシクテ実ニ良イ…＞＞
騎士団など眼中に無い。
暢気に天気の話をしている。
門前の騎士が叫ぶ。
「魔王め…何故急に現れた！なんの真似だ！？」
初めて魔王が、騎士達にその青白い顔を向ける。
不敵な笑みまで浮かべている…。
＜＜ゴ機嫌ヨウ、騎士団ノ諸君！実ハ君等伝エル事ガアル！＞＞
「…なんだと？」
そこで魔王は残念そうに肩を落とし、悲しそうにぼやく。
＜＜我ハ昨日レイン公ヲ派遣シ、コノ地ノ東ニ生息シテイル我ガ僕…魔物共ニ、我ノ言葉ヲ伝エタノダガ…奴等ハ我ノ望ム平和ナ世界ヲ受ケ入レヨウトシナイラシイ…＞＞
魔王が東方を、魔境を指差す。
＜＜我ノ復活ニモ…我ノ理想ニモ尽力シナイ魔物共ナド…モウ不要カモシレン。セニアノ民ハ、暫ク魔境ニ近寄ラナイ方ガイイゾ＞＞
翌日の夕刻。
俺達は、セニア南方の地区に辿り着いた。
この辺りに、ザフマン・レインの生家があるという。
『…結構早く着いたね、シュウさん』
俺達は昨日レイナに、レイン公の邸宅の所在を聞き出していた。しかし残念ながら…土地勘が無い俺や薊では、地図を見てもピンと来なかった。そこで仕方なく、今回はコルトに同行して貰っている。
『凄いですねー！空を飛ぶのは私初めてです！！』
セニア南方に侵入する為、俺達は魔境の南端を目指した。と言っても魔境の南端はサウラナ付近なので、そこまで浮動車で移動しただけだが。ちなみにロジィの手で改造された浮動車は、今までの倍以上の速度で進んでくれた。
『あたしも久々の「龍」だぞ。やっぱ飛ぶのは気持ちいいな！』
魔境の南端までを「浮動車・改」で移動し、そこからはロジィの「龍化の秘術」と俺の「ステルスランタン」の併せ技だ。銀の靄で包まれている俺達は結構な高空を進んでいるため、地上からは姿が見えない筈だ。
『…高い』
しかし高所恐怖症の俺は、心が死にそうだ。
デリ・ハウラに１人置いていたミレニィは気掛かりだが、本人が残ると言ったから仕方が無い。まあコルトが自警団に念入りに警護依頼をしていたので、心配は無いだろうが。
そのまま俺達は夜を待ち、レイン邸に侵入する。
俺達は、深夜の神殿に侵入している。
『…誰も居ないな』
『…一応ここは、セニアでも田舎ですから』
『まあ、好都合だね』
レイン邸は広大な敷地を持っているようだったが…田舎故か、はたまたその権威故か…警備のようなものがほとんど見当たらなかった。俺達は「ステルスランタン」で容易に敷地内に侵入し、レイン家私有の神殿に入り込んだ。
…神殿にも人は居らず、あっさり侵入できてしまったが。
夜の神殿は、かなり気味が悪い。
以前侵入したセニア大神殿は、夜でもいくらか灯りがあったし、それに神殿の外は夜なお明るいセニア王都だ。対してこのレイン家私有神殿は、田舎な上に明かりも皆無。夜目の利かない俺の手を、薊とロジィが引っ張ってくれている。
『…ちょっと怖い』
『…そーだな、アザミねーちゃん…』
『確かにちょっと不気味だぜ』
俺達は並んでビビりながら進む。
…そこで薊が、今回の計画の“粗”を指摘してくる。
『…ねえ、シュウさんの予定ではここで「追憶の煙炉」を使うんだよね？』
『ああ、その予定だ』
『…誰の「記憶」を呼ぶつもり？』
『レイン家の誰か…できればザフマンか、その親だな…』
『…どうやって？』
そこなのだ。
「追憶の煙炉」の発動条件。
“誰かの一部”と“その人物に縁のある地”。
レイン家はこの神殿に、間違いなく深い縁があると思う。
しかし…“誰かの一部”は…。
ロジィが弱気な声を上げる。
『…おいにーちゃん、ここまで来て策無しなのか…？』
『…シュウさん、どうするの？まさか屋敷の方に進入して…そこで寝室でも荒らす気？』
『いや、それは無しだ…。髪の毛が手に入るかもしれないが…不確定要素が多い』
『…じゃあどうするの？』
口を尖らせる薊。
しかしコルトだけは楽しそうだ。
『私は何となく分かりましたよ？罰当たりのゴローさん』
『うるせぇコルト…』
図星だった。
彼女の言う通りなのだ。
『…遺灰を使う』
『えっ』
薊が呆気にとられる。
『ザフマンの親の、遺灰を使う』
以前タジェルゥに聞いた“龍の語り”。
龍は勇者に葬られ、灰が「勇者廟」で弔われたという。
…つまり、セニアでは火葬が主流なのだ。
そしてレイナ曰く、遺灰の扱いは…勇者に倣うのだという。
勇者が龍を「勇者廟」で弔ったように。
セニアの人々は「神殿」で遺灰を弔うのだ。
俺達は、神殿の祭壇に集まった。
コルトだけは外の見張り。
そして俺の手には…遺灰の壺。
『いやー…この辺の事情を、レイナに聞いておいて正解だったな…』
昨日の朝、レイナに会った時。
俺はレイナに…こっそり「セニアの葬儀事情」を尋ねていたのだ。それも…反対するであろう薊には知られないように。
しかし薊とロジィが、俺を白い目で見てくる…。
『シュウさん…流石にこれは倫理的にどうなの…？』
『にーちゃんこれはちょっとドン引きだぞ…』
『し、しょうがないだろ…』
俺達は先程、神殿の地下室を見つけてそこに入った。
そして、これを発見して来た。
レイナに一応の確認をしておいて良かった。
俺の予想通り、そこにはレイン家先祖の遺灰が納められていた。
俺は灰壺の蓋をそっと開ける。
『シュレノン・レイン…レイン家の先代当主で、ザフマンの父の遺灰だ。レイナに名前まで聞いておいて良かったぜ…』
『シュウさんの罰当たり』
『悪かったな、これしか方法を思い浮かばなくて…』
俺は弁解しながら、ロジィと共に「煙炉」の準備をする。
そこで薊が、ふと疑問を口にする。
『…これで「魔王」関係の追憶を見られる確率ってどれくらいかな？』
『…』
薊の言葉は正しい。
「追憶の煙炉」は、基本的に最新の記憶を蘇らせるのだという。レイン公の父の、この場所での最後の記憶が「魔王」関係とは限らない。失敗すれば、どうでもいい記憶しか見られない。
…が。
『にーちゃん、「追憶の煙炉」は使用者次第だぞ。にーちゃんが強く念じて、上手に「煙炉」を扱えれば…どんな記憶も見ることが出来るはずだぞ』
ロジィに励まされる。
俺も、これには自信がある。
『ふふふ…この世界に召喚された俺の数少ない才能…それが“遺物の扱い”だ！これくらい楽にこなしてやる…！』
「追憶の煙炉」に遺灰を少し入れる。
煙炉が起動し、大量の煙を吐き出した。
恐らくこの「追憶」は、全部セニア語だ。「念話指輪」を持つ俺と、セニア語が分かる薊なら…記憶の内容が分かるだろう。
煙の中に、２人の人影が現れる。
銀の長髪の男と、銀の髪の少年。
恐らく、ザフマンとその父だろう…。
“良く聞けザフマン、私はもう…そう長く生きられないだろう”
長髪の男…シュレノン・レインは、青白い顔をしている。まだ５０歳くらいに見えるが、恐らく病気を患っているのだろう…。
“はい”
“…お前に…レイン家の使命を伝える時が来たのだ…”
“はい、父上”
少年時代のザフマンは、そんな父を前に無表情だ。哀しみを押さえているのか、はたまた何も感じていないのか…。
“…ザフマン…お前は、この世界をどう思う”
“どう…というのは…？”
父の抽象的な問いに、ザフマン少年は首を傾げる。
“セニア王国は…勇者の威光で平和を保っているのだ。隣国には勇者の国と称えられ、諍いも起きん。さらに勇者が製法を遺した「念話術具」のお陰で、巨大な富も持っている。恐らくこれが、勇者の考えた理想の国の姿だ”
“…”
シュレノンはそこで、顔を歪める。
“しかし勇者の理想は…このセニアだけしか豊かにしなかった。隣国同士の諍いは今だに起きておるし、貧困に喘ぐ者達も大勢居る。魔境に住む魔物達も、セニアが課す重税に苦しんでいるのだ”
“はい、父上”
そこでシュレノンが、ザフマンの手を握り締める。
“常々お前にも教えてきたように…我がレイン家の悲願は、平等な世界の実現だ！闘争が根絶され…富が世界中に行き渡る…そんな世界！絵空事だと嗤われようと…現実が見えぬ愚者と蔑まれようと…我々はこれを成さねばならん！！”
“…それが勇者を崇め、「大神官」を代々拝命するレイン家の使命…。そうなんですね、父上”
ザフマンが初めて笑う。
俺も知っている、奴の…柔和な笑み。
“そうだ”
シュレノンもそれに、慈悲の笑みで返す。
満足したのか、シュレノンは続ける。
“ザフマン…今からお前に伝える話は…誰にも口外してはならん”
“はい、父上”
そこでシュレノンは一呼吸置いた。
“今から８１年前…私の祖父が大神殿の幹部として仕事をしていた際に…夢に、魔王が現れたそうだ”
初めてザフマンが驚く。
“魔王が…！？勇者では無かったのですか！？”
シュレノンが首を横に振る。
“違う、魔王だ。魔王は祖父に…復活の為の助力を要請して来たのだ。さらに復活を遂げた暁には、第一の重臣に取り立てる…ともな”
“…それで、曽祖父様は…何と答えたのですか？”
シュレノンの眼が、怪しく光る。
“魔王と「契約」を結んだのだ”
ザフマンが息を呑む。
シュレノンが、話を続ける。
“魔王は圧倒的な力を持つからな…封印を解いたら何をしでかすか分からん。そこで魔王を御する為に「契約」を結んだのだ”
“それは、どのような…”
“魔王復活後に、その代のレイン家当主を重臣とする事。魔王はレイン家当主の進言を必ず取り入れる事。さらには魔王は…レイン家に一切の危害を加えない事…その３つだ”
ザフマンが少し考える。
数秒後、口を開く。
“…何故、それが平等な世界の為になるのですか？”
“魔王が「圧倒的な力」を持つからだ…！”
シュレノンの眼が、狂気に染まる。
“勇者の過ちは、このセニアしか見えていなかったことだ…！全世界を俯瞰して見れば…魔王の思想が正しかったのは一目瞭然だ！！勇者によって統制された今の世界は不完全だ！！我々が魔王と共に、勇者に為し得なかった理想の世界を築くのだ！！”
“父上…！”
ザフマンが恍惚とした表情になる。
彼は、シュレノンの思想に同調しているのだ。
“大神殿が異世界人を狩るのは…魔王復活の為だ！魔王曰く…魔王の封印を解くのに、異世界人が１０人必要だと言う！私の祖父が…８１年前に現れた「最初の異世界人」にあらぬ噂を立てたのも…お告げを利用して「勇者廟」に大神殿が入れるようにしたのも…全て大いなる理想の為だ！！”
“父上…「勇者廟」には、何があるのですか！？”
恍惚としたザフマンが、楽しそうに父に問う。
それに応えるシュレノンも、鬼気迫る形相だ。
“魔王を封じる、ラグラジア帝国の遺物だ！元々「勇者廟」が勇者によって不可侵に定められたのも…恐らくこれの存在を秘匿にする為だろう！”
シュレノンが、先程とは打って変わった歪んだ笑顔になる。
“魔王は…外部に協力者さえ居れば…封印の中からでも魔法が使えるのだ！しかも「異世界人の召喚魔法」がな！！しかし妨害魔法の多い王都には直接召喚できない為に、仕方なく郊外に召喚している！！そしてその異世界人を効率よく狩る為に…私の父は「巡回騎士団」を設立した！”
シュレノンが両の手を開き、天を仰ぐ。
“今のセニア王家は…勇者の威光で威張り散らすだけの無能だ！！真に万民が平等な世界を…魔王と共に、我がレイン家が創り上げねばならんのだァ！！！”
追憶はそこで、突然切れた。
俺達は閉口している。
流石にこういうのは、ちょっと想像していなかった…。
『レイン家は、魔王復活を望んでいたんだ…』
『じゃあ何だ…魔王の生まれ変わりとか言われた「最初の異世界人」も…結局ただの犠牲者って訳かよ…？』
レイン一族の理想。
それは、全世界が魔王に支配される未来なのか…。
しかも、困ったことに…。
『…結局、現状打破の糸口は無かったね…』
『そうだな…』
ザフマンと魔王がグルである以上…魔王復活は「真実」なのだろうか？もしそうなら…魔王を打倒するのは難しいと思われる。
そこでロジィが、思わぬことを話す。
『そういえば父上が、第１魔研のヴェラーツの事をよく話してたけど…』
『…え？』
ロジィの記憶。
魔王となったラグラジアの魔法研究者、ヴェラーツ・ニガルド。
そこに何か…手掛かりがあるか…？
『ヴェラーツってさ、父上と良く競ってたんだって聞いた。なんでもヴェラーツは…自分の能力を見せびらかすのが好きで、人の話なんかまるで聞かなかったんだってさ』
それは、つまり…？
『あたし、魔王になったヴェラーツが…誰かの指図を受けるとは思えないし、平和を望むとも思えないぞ？』
『…でも「復活した魔王」は、平和を望んでるよ？』
『うーん…それがなんか変だと思うんだ、あたし…』
『…そうか』
やはり違和感が残る。
魔王復活が、レイン家の悲願だとして。
“ザフマンの悲願”は、果たしてそれと同じなのだろうか？
突然、コルトが神殿に駆け込んでくる。
『皆さん出て！急いで！！』
驚く俺。
『え！？な、何だ！！？』
『どうしたコルトねーちゃん！？』
『いいから急いで！！』
仕方ない。
脇目も振らず、俺達はレイン家私有神殿を後にする。
屋外に飛び出すと、俺は異常に気が付く。
『…どうした、空が赤いぞ…？』
夜空が赤いのだ。
おかしい。
夕焼けとか朝焼けとかいう時間じゃない。
『ロジィちゃん飛んで下さい！急いで！！』
『お、おう…！』
『ちょ、ちょっと待てよコルト！』
俺は「ステルスランタン」を取り出し、俺達の姿を隠す。
ロジィが「龍」の姿に変わる。
皆でロジィの背中にしがみ付く。
『行くぞ皆！！』
ロジィの巨体が、強風と共に宙に舞う。
赤いのは、北の空だった。
俺達は今日、ひたすら南進してきた。
方角的に、ほぼ確定だ…。
薊が悲壮な顔になる。
俺も嫌な予感で身が震える。
コルトは淡々と、しかし激情を堪えている。
『デリ・ハウラで何か起きています。ロジィちゃん、出来るだけ急いでデリ・ハウラに向かって下さい…！』
俺達が離れた間に、一体何が…。
しかし異常事態なのは明らかだ。
ミレニィ、無事でいてくれ…！
