その１４ 凡人の俺、龍に出くわす
ファンタジーならドラゴンだね
俺は今、暗い洞窟を歩いている。
アグルセリアに来た俺たちは偶然、魔境の火山に眠る財宝の噂を聞きつけた。
そして今日俺達はその財宝を探しに、手分けして火山を登ったんだが、その道中で謎の魔物たちに襲われた。
結果俺を庇ってコルトが負傷し、俺は危険なガスを出す毒の湖まで逃げた。俺は遺物「膜を張る腕輪」でこれを防いでいるが、俺達を襲った連中は、ガスを恐れたのか近づいては来なかった。
『…なあ、ここは一体何だろうな…』
『…さあ…何でしょうね…』
俺達は先程、逃げ込んだ毒の湖の畔で謎の遺物を発見した。
大きな石板型のそいつは、俺が触ると突然起動し、湖を割って道を作り出した。俺達はその道を進み、湖底洞窟に入っていた。
俺達が湖底洞窟に入るなり、割れた湖は元に戻ってしまった。まあ、洞窟入口にも外にあったのと同じ石板型の遺物があった。出る分には問題無いだろう。
洞窟中は暗いので、俺は「光る杖」を頼りに奥へ進む。
『しかし、少なくとも外より安全そうだ。何故かガスも無いし』
『…ええ……そうみたいですね…』
…負傷したコルトは体力が限界かもしれない。
肩を貸してはいるが、息が上がっている。恐らく安全であろう洞窟の地面に俺の上着を敷き、その上に寝かせる。少し休ませなくては。
『じゃあ俺は、少しこの中を探索するからな』
『…気を付けて』
コルトを置いて、俺は単独で洞窟の奥へと進むことにした。
この湖中洞窟には、間違いなく何者かが居る。俺の「レーダー円板」にも反応したんだ。
それに俺達を襲った連中は、まだ遠くへは行っていないかもしれない。
湖底洞窟に居る「誰か」を頼って、このクソみたいな状況を打開してやる。
薊はミレニィと一緒に山を登っていたが、途中で突然襲われた。
気配に鋭く反応した薊は、風魔法で放たれた矢を防いだ。後は「空飛ぶ手甲」を使い、縦横無尽に飛び回りながら、敵を一方的に殴り倒した。
『…何よ、こいつら』
『さあ、何者だろう』
敵が倒されたのを見て、空に逃げていたミレニィが降りてきた。
地面に伸びているそいつらは、爬虫類系の魔物の若者だった。薊は一応そいつらを捕縛し、縄尻を手ごろな大岩に結び付ける。
ミレニィはしげしげと、気絶したその若者たちを観察する。
『…「解放派」の連中…？でもいくら何でも、手段を間違え過ぎでしょ。私たちを狙っても、いいこと無いと思うんだけどなあ…』
『うん、まあ、そうだよね』
ミレニィの血の半分は確かに人間だが、周囲は皆、彼女を魔物として扱う。襲われる理由にしては、少し弱いと感じていた。
嫌な可能性を考えた薊が、苦い顔をする。
『…もしかしたら、シュウさん達も襲われたかも…』
ミレニィも息を呑む。
『…それはまずいわ。一旦下山して、アグルセリアの自警団を呼びましょう。私は１人で山を下りるから、アーちゃんは先に、コルちゃん達を探しに行って』
『ダメだよミレニィ、１人じゃあなたが危ない。私も一緒に山を下りるよ』
『でも…』
『ダメだよ』
『…わかったわ』
とにかく、２人が襲われていないことを祈ることにした。
「こ、これは一体…？」
湖底洞窟の最奥にあった光景に、俺は、言葉を失う。
そこには確かに「誰か」が居た。
「レーダー円板」の反応は、確かに間違っちゃあいなかったんだ。
洞窟の奥には、高さが５ｍ位の空間があった。そこの最奥部に澄んだ銀色の壁があり、俺の「光る杖」が出す明かりを、周囲の岩壁に反射させている。「レーダー円板」の反応の主は、その銀色の壁の中に居た。
銀色の壁の中にいるそいつは二足で立っており、背丈が俺の倍以上はある。硬そうな鱗は深紅色で、頭の上から長い尻尾の先までを覆っている。前足と後足には、鋭い爪が見て取れる。閉じられた口からは牙がはみ出し、背中にあるのは…間違いない、翼だ。
俺の知っている言葉で言うなら、こいつは、ドラゴンだ。
「…龍は絶滅したってミレニィが言ってたが、そうでも無かったみたいだな…」
銀色の壁の中に居るドラゴンは、眠っているのだろうか？目を閉じ、全く動く気配が無い。まあ仮に動かれても、それはそれで怖いが。
いくらなんでも俺には、ドラゴンとお話しする勇気はない…。
「これは頼るどころじゃ無いかもなぁ…。上手くやって、こいつを敵にけしかける手は無いかな…。ん、何だあれ」
ドラゴンの眠る壁の前、何かが地面に置いてある。
どうやらそれは本１冊と、指輪１個だ。俺は目を輝かせる。
「やった、遺物か！？武器だと助かるぜ！」
不用意だった。
俺が本に触れた瞬間、本から何かが発射された。
そして発射されたそれは、銀色の壁に吸い込まれていった。
「あ、しまった…これはまずい感じだぞ…？」
銀色の壁にヒビが入る。
壁の破片が、表面から剥がれ落ちる。
この本をここに置いた誰かさんは、次に誰かがこれに触れるのを合図にしていたのだ。
ドラゴンが、目を覚ます。
「だから、本当に襲われたのよ！本当よ！」
薊とミレニィはアグルセリアの自警団を呼び、２人を襲った魔物を連行して貰っていた。再び山を下る頃には、登山口に大勢の魔物が押しかけていた。自警団と野次馬だ。
連行された魔物たちは、あろうことか「襲われたのは自分達だ」と主張している。
「目撃者が居ない以上、どっちとも言えんな」
「そんな！それならわざわざこうやって、あなたたち自警団に通報する理由が無いわ！」
「さて、どうだか…」
最悪なのは、アグルセリア自警団も、ミレニィに対して友好的では無かった事だ。彼らは逆に、薊とミレニィを疑っている。
「そもそも、人間と半端者が、あんな所で何してた」
自警団の男は、ミレニィに威圧的に詰め寄る。
「何って、別に登山しようが何しようが、そんなの私の勝手でしょ！？それを言ったらこいつらだって、あんなところで何してたのよ！」
捕まった魔物たちを指差し、ミレニィが臆さず抗議する。
「彼らはアグルセリアの住人だから、まだわかる。しかしお前らは何だ？」
ミレニィは密かに薊の様子を伺う。
薊は全くの無表情で、言葉も発しない。
ミレニィも初めて見るが、どうやら激怒している様子だった。ここで暴れだすかもしれない。この人数の自警団相手でも、薊は止まらないだろう、と内心冷や汗をかく。恐らくミレニィにも止められない。
「おめーら何してる。仕事に戻れや」
突然、野次馬の中から声がした。野次馬たちの大半は採掘所の労働者だったらしく、その一声でもとの仕事場に散っていった
「え、ゲルテさん…？」
「なんだミレニィかよ？それに捕まってんのは…運び屋のガキ共か。自警団相手って、お前らなんかやらかしたのか」
声の主はゲルテだった。
異様な雰囲気に遠目に気付き、やってきたようだ。捕まった若者達はゲルテと顔見知りらしく、しめたとばかりに主張する。
「ゲルテさん、そこの人間が俺たちを襲ったんすよ。自警団になんとか言ってやって下さいよ！」
「な！？ちょっとあんたら、そっちが先に弓撃ってきたんじゃないの！」
「うるせえ、弓はその人間が使ってただろ！」
ミレニィは捕まった魔物と口論するが、その言葉にゲルテは首を傾げる。
「あ゛ぁ？弓だぁ？俺は昨日こいつらの装備を一式拝見したから知ってるが…ミレニィも連れも、弓なんか持って無かったぞ？ああ、剣なら持ってたと思うが」
若者たちが動揺する。
「えっ？じゃ、じゃあその後買ったんじゃ…」
「なら自警団のみなさんに、アグルセリア中の武器屋を当たって貰え。ミレニィに弓を売った奴が居るだろ。しっかしアグルセリア周辺は原生物が少ねぇから、狩人なんて居ないよな？弓を売ってる武器屋があるかどうかも怪しいだろうな」
「そ、それは…」
若者たちがたじろぐ。
ゲルテは自警団員を睨みつける。
「おめーらもちゃんと仕事しやがれや。怪しいのはガキ共の方だろーがよ。だいたいなぁ、この弓がガキ共の物って調べるほうが、よっぽど楽だろ」
『…なんだかよくわからなかったけど、ありがとゲルテさん』
自警団が去ったあと、黙っていた薊がやっと話した。
先程のやり取りが魔物の言葉だったせいで、薊には半分も聞き取れなかった。
『あー？俺は野次馬しに行った連中を連れ戻しに来ただけだぞ？しかしまさか、お前が自警団にも嫌われてるとは知らなかったがな。全く難儀な奴だ…』
『それでも助かったわ…ありがとね』
ミレニィが礼を言い終わらないうちに、薊は再び山に向かって行く。昼過ぎの空は雲行きが怪しく、今にも天気が崩れそうだった。
薊は自分１人でも、繍五郎とコルトを探すつもりだった。
薊は「空飛ぶ手甲」を起動する。
『アーちゃん！気を付けて！』
『後で自警団も捜索に向かうように、俺が掛け合ってやる！』
２人の声を背中で聞いて、薊はホバー移動で一気に山を駆け上がる。
尻もちをついた俺の前に、ドラゴンが居る。
この深紅のドラゴン…さっきまでは寝ていたのに、今はばっちり起きていらっしゃる。開かれた目は金色の光を放ち、俺を頭上から見下ろしている。
全く、逃げようとして転ぶとは、俺は自分自身が情けない…。
これは、死んだか…？
「な、何だよ、俺が起こしてやったんだから、俺に感謝しろよ…？」
苦し紛れに、恩着せがましく言い放つ。まあ俺の言葉は通じないだろうが。そもそも、このドラゴンは言葉を喋るのか…？
「グルルルルルルルルル…」
返ってきたのは唸り声だった。まずい、何とかして、俺が友好的なのを示せないか…？
そんなことを考えていると、ドラゴンが俺に向かって、片方の前足を伸ばしてきた。鋭い爪が近づいてくる。
驚いた俺は咄嗟に後ずさりするが、
「え、そっち！？」
ドラゴンは俺に触れず、本と一緒にあった指輪を持って行った。大きな前足で、器用なものだと密かに感心する。
ドラゴンが手にした指輪から、不思議な光が漏れる。
あれ、あの指輪の装飾、どこかで俺は見たことあったぞ…？あ、「念話ネックレス」に似てるような気がするぜ…。
指輪を持ったドラゴンは俺を睨みつけ、
『あんた誰だ』
『…マジかよ…』
…普通に話しかけてきた。
『…なんで、こんなところに、いるんだっけ…』
洞窟のドラゴンは、まさかの記憶喪失だった。
自分の名前も、なんでここに居るのかも、何故眠っていたのかも、分からないという。洞窟にあった指輪が「念話」の遺物なのは、辛うじて覚えていたらしい。
『えー…これは、何ていうか、びっくりですよ…』
俺は、洞窟の入り口付近で休ませていたコルトも連れてきた。彼女も一応驚いている。ドラゴンはコルトを見ると、顔を近づけてくる。
『おねーさんケガしてるじゃん。だいじょーぶ？』
『あ、あんた、結構軽い感じなんだな…』
ドラゴンは、かなり砕けた感じのフランクな奴だった。仰々しい登場をしておきながら、この落差は何だ…。
あれ？俺は、何となく今のドラゴンの言葉が気になった。
『ん、「おねーさん」って、お前は一体何歳だよ』
ドラゴンの喋り方は若い印象だ。それにコルトを「おねーさん」呼びとすると…。
『え？あたしの歳…？歳…』
雌かよ。
ドラゴンが考え込む。もしかしたら、この大きさでも子供なのかもしれない。そうだとすると、成体は一体どんな大きさになるのやら…。
しかし、ドラゴンが絶滅した要因は「勇者」らしいし、こいつはもしかしたら、「それ以前」から生きてる可能性がある。つまり何か、勇者や遺物の謎を解く手掛かりを、
『あー！！思い出したぞ！！父上、なんであたしを置いて行ったああああああああ！！？』
『うぉっ！』
突然ドラゴンが癇癪を起した。俺は驚いて飛び上がる。
『龍さん、何を思い出したんですか？』
コルトは割と平然としている。相変わらず、マイペースな奴だ…。
興奮気味のドラゴンが、勢いよく俺たちに向き直る。
『２人とも聞いてくれ！あたし思い出したぞ！！父上があたしを置いて行ったんだ！！』
『落ち着いて』
『ぅえっ！？あ、ああ、そーだな…。その、父上はあたしを、ロジィって呼んでた。名前かな？愛称かも…。あと歳は、確か１４だ。それでここに、父上に…置き去りにされたんだ…』
『父親に、眠らされたのか…？』
ドラゴンは喋りながら、自分の話で落ち込んでいく。感情の浮き沈みが激しい奴だ…。
コルトは、ロジィと名乗ったそのドラゴンを、物珍しそうに見ている。
『しかしこれで子供ですか…。「龍」は魔物の中でも最大だったと伝わっていましたが、ここまでとは…。でもなぜ眠っていたんでしょうかね』
コルトの言葉を聞いたドラゴンはぽかんとする。この体躯でそういう動作をするのはシュールだ。笑えるからやめてくれ。
『へ？まものってなんだ。あたしは人間だぞ？』
『…え？』
思わぬ言葉に、俺は、固まる。それは、どういう、
『そうだ、これも思い出した』
ドラゴンの足元に突然魔法陣のようなものが現れ、光を放つ。
『まぶしっ！』
俺は思わず目を瞑る。
数秒で、光が収まる。
『ほら。あたしはれっきとした人間だぞ。そっちのおねーさんだって、そーだろ？』
魔法陣の中から現れたのは、ドラゴンでは無かった。
魔法陣の中から現れたそいつは、薊よりさらに小柄で、褐色肌に銀の短髪で、タンクトップ風の服とぶかぶかなズボンを履いた、どう見ても人間の少女だった。
