ふゆのさくら

第四章

03一歩

　――１２月１２日。

　１２月考査という地獄が始まる１週間前を切った佑奈と翔は、久しぶり放課後に駅前のショッピングセンターで遊んでいた。

　手をつないで、はしゃぎ合って、プリクラを撮りたいと訴える翔に嫌だと返す。

「あ、もう２０時だ」

「えーやだ」

「しょうがないだろ。俺、門限あるし」

「うん……」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　頬を膨らませた佑奈は、クイッと翔の袖を引いた。

「ん？　どうした？」

「最後に、行かなきゃいけないところがあるの」

「どこ？」

「本屋」

　先ほどよりきつく腕にしがみつきながら、本屋へと向かう。

　そんなに大きいとは言えない本屋に足を踏み入れると、独特の紙の匂いに包まれた。

　佑奈は迷うことなく、マンガの新作コーナーへと向かう。

「どうした？」

「いや、ちょっとね」

　佑奈は新作コーナーに置かれたマンガを一冊ずつ確認し、お目当てのものを見つけると、しばらくそれをじっと見つめた。

　去年と変わらない題名に、綺麗な絵調の表紙。

　今年の新作の表紙は桜が描かれていた。

「あれ、何のマンガ？」

「サッカーの話」

「サッカー？」

「うん」

　なんでまた、と不思議そうな顔をする翔を横目に、佑奈はそのマンガの発売日を確認する。

　一番上にあった本の上に、『１２月１２日発売』と書いてあった。

「よし、じゃ買ってくる」

「お、おう」

　さっそく佑奈はその本を手にレジへとむかう。

　翔はその場で首をかしげ、佑奈の背中を見送った。

　佑奈は、店員さんと一言二言、言葉を交わすと本の代わりにカードを一枚もらって帰ってきた。

「なに、そのカード」

「プレゼント包装にしてもらってるから、それまち」

「――……そっか。なるほどね」

　なるほどね、は佑奈には聞こえないように小さく呟いた。

　興味があるなんて聞いたことのない、サッカーの本。

　プレゼント包装。

　佑奈の少し浮かない顔。

　それらから全てを理解した翔は、そっとほほ笑んだ。

　きっと、一人で買いにくる勇気がなかったんだろう。

「そのカード、ただの番号札のくせに可愛いな」

「え。え、あ、うん。このくま、わざわざ描いたのかなぁ」

　翔の意外な言葉に戸惑ったように返す佑奈。

　何か言われると思っていたんだろうな、と内心で苦笑しながら翔は話を続けた。

「手作りってところがすごいな」

「うん。頑張ってるよね」

「――プレゼント包装一番でお待ちのお客さまー！」

「あ、いってくる」

「おう」

　佑奈が自分の手元にあるカードナンバーを確認してからレジへと向かう。

　しばらしくて帰ってきた佑奈の手には、紙袋が握られていた。

「おまたせ」

「うん。じゃ、かえろっか」

「はーい」

　再び翔の腕をつかみ、エレベーターで一階まで下る。

　人の間をぬって外に出ると、１２月らしい寒い風がふきぬけた。

「わ、さむいねぇ」

「もう１２月だからな」

　出入り口のすぐそばにある駐輪場に留めていた翔のチャリを取り、いつもの分かれ道まで歩く。

「チャリだから、温かくしてかえってね」

「おう。駅まで送れなくてごめんな」

「大丈夫！　気をつけてね」

「佑奈もな。帰ったらいつも通りメールするころ」

「あいあいさー！」

　ちゅっと小さく唇を合わせ、翔に手を振る。

　どんどん見えなくなっていく翔の背を見送り、佑奈は駅へと向かう。

　左手に持っていた紙袋を両手で持ち直し、そっとだれにもなくほほ笑む。

「三年間で最後だしね。もう、来年はないんだから」

　紙袋にそっと語りかけるように、佑奈はつぶやいた。

　翌日、１２月１３日もいつもと変わらず朝がやってくる。

　佑奈は少し早く登校した。

　といっても、いつも遅刻ギリギリな佑奈にとっての『少し早く』は、普通の生徒にとっては当り前の時間なのだが。

「お、偶然だな佑奈。今日は早いんだな」

「翔！　おはよ、ちょっとね。翔もはやいじゃん」

「課題をロッカーに忘れたからちょっと早くきてダチに見せてもらおうと思ってな」

「最低だぁ」

　くすくすと笑いながら、くっつこうとするとこれ以上来るなと腕をのばされる。

　その腕にぎゅっと抱きつこうとすると、凄まじい勢いで避けられた。

「ひっどーい！」

「当り前じゃ」

「ツンデレやろう。葵衣か！」

「はいはい」

　げた箱から一歩校舎に入っただけで、少し温かく感じるのは、それだけ風が冷たいということなのだろう。

　二階までの道のりはすぐだ。

「んじゃあな」

「うん、またあとで！」

「おう。……ちゃんと渡せよ」

　ぽん、と頭に手を置く翔の言葉に思わず驚いた顔で見つめてしまう。

　翔はなにも知らないような顔で、にっこりと笑った。

「ほら、もう行けよ」

「う、うん。――ありがとう」

「おう」

　翔はやっぱりずっと笑顔だった。

　佑奈は少し目を潤ませ、でもぎゅっと我慢をして、笑顔で手を振って三階へと足を進めた。

　ママさんに誕生日にもらった手さげカバンから、紙袋をとりだす。

　それをじっと見つめながら、階段を上りきり、右へと進む。

　３組、とかかれた教室に入ろうとした瞬間、鳴き声が佑奈の耳を刺激する。

「――……」

　佑奈はダッとその場からはりしだすと、角から姿を現した〝猫〟に半分体当たりするように、紙袋を突き出した。

「はい！　おめでと！」

「お、おう、いきなりかよ」

「えへ」

「中身は？」

「見たらわかるよ」

「まじか。まぁ大体予想できるけどな。ありがとな」

「どーいたしまして！」

　去年は直接渡す勇気がなくて、泣いてしまいそうで、そっとげた箱に入れたんだ。

　そばにいた頃、〝猫〟がほしいといっていた一冊の本を。

　あの時げた箱に入れた本の時間もだって、佑奈たちの時間もだって、今年は新刊を直接渡せたのは。

「やっぱり、翔のおかげかなって、思うよ」

　教室に入り席に着いた佑奈は、ふぅと息をはきだす。

「おはよ、佑奈。今日は珍しく早いね」

「あ、美加子、おはよ。早いって言っても、もう２５分だけどね！」

「いつも佑奈が遅すぎるんだよ？」

「はーいすいまっせーん！」

　ペロッと舌を出してそう言うと、頭を叩かれる。

　やがて担任が現れ、朝のホームルームがはじまる。

　――あれ、そう言えば〝猫〟と話したのに、苦しくないし、苦しくない。

　その事に気がついたのは、昼休みに葵と今日の事を報告した時のことだった。

「葵衣に言われてみれば……そうかも。苦しく、ない」

「……そっか、よかったじゃん」

「……うん。よかった……の、かな。なんでなんだろう……」

「別に急いで分かろうとしなくていいでしょ」

「――さすがに葵衣」

　少し苦笑してから、ごはんを口に運ぶ。

　お米の味がした。

「ま、それもそうか。急がなくても、いっか」

「そうだよ」

　うん、と、返してから、佑奈と葵衣はお昼時間を過ごした。

「佑奈！　ごめん、おまたせ」

「いいよ、掃除だったの？」

「うん」

　今日も翔とともに通学路をたどる。

　他愛もない話で騒いで、今日新しく得たおもしろい情報や話で盛り上がる。

「それでその子が――…」

　佑奈の声が止まる。

　不審に思った翔は佑奈の顔をのぞき、その視線の先をたどる。

　翔自身、直接見たことがないため顔は知らないが、佑奈の動きが止まったという事は。

　今、少し先のコンビニの前で、女の子と二人で話している彼が、きっとそうなんだろうと思った。

「翔？」

　不意に佑奈が翔の名を呼ぶ。

　翔は出来るだけ元気な声で、うん？　と返した。

「ビックリしないでね」

「お、おう。どうした？」

「苦しくないよ」

　佑奈が翔に向けたのは笑顔だった。

　正直想像していなかった佑奈の反応に、翔は戸惑ったように何も返せない。

「ありがとね、翔。なにも聞かず、背中を押してくれて」

　だから、なんか大丈夫になっちゃった、と続ける佑奈。

　翔はまばだきも忘れるほどに驚いたあと、言葉の意味を理解し、泣きそうなでも満面の笑みで、よかったなと言った。

　佑奈はぎゅっと翔の手をつかみ、再び歩きだしだ。

　突き刺さるような冷たい風が、少しだけ温かく感じだ。