第41話：虚無と継承、江戸川の臨界
1994年4月。江戸川G1・マスターズチャンピオン優勝戦。
台風の余波と大潮が重なり、江戸川の水面はもはや競艇場とは呼べない「魔の川」と化していた。護岸を噛む怒涛のしぶきが、観客席まで降り注ぐ。
1号艇、乾健児。2号艇、上田通彦。
乾は源権造から受け継いだ「鉄の意志」を宿した**『流動鋼』を、上田は一切の気配を断った『虚無』**を纏い、待機行動に入る。
「乾君。継承とは美しい言葉だが、それは過去の呪縛でもある。……『無』にならねば、この荒れ狂う江戸川の深淵には届かない」
上田の声は、激しい水音の中でも乾の脳内に直接響いた。顔の縫合痕が、冷たい月光に白く浮き上がる。
「江戸川G1・優勝戦……全艇、起動！！」
号笛とともに、二隻の機艇が水面を蹴った。
乾は源の教え通り、潮流の僅かな「脈動」を指先で感じ取り、荒波の背中を滑るように加速する。
しかし、上田がスロットルを全開にした瞬間、物理法則が崩壊した。
属性変質――『虚空の領域』。
上田の機艇が通る周囲数メートルの水面が、文字通り「消失」した。マブイを否定する上田の存在が、江戸川の激流そのものを拒絶し、そこには音も抵抗もない「真空の溝」が生まれた。上田はその溝の中を、自由落下のような速度で突き進む。
「……っ、水がねえ！？ カジが、プロペラが空を切る！！」
乾の機艇が、上田が作り出した「無の空間」に引き込まれ、バランスを失う。
「おじさん！ 上田さんの『無』を計算しようとしちゃダメだ。……源さんの記憶を信じて！」
ピットで見守るハルが、自らの演算回路を乾の右腕へオーバーリンクさせた。ハルが導き出したのは、数値ではない。源が30年かけて体に刻んだ「江戸川の揺らぎ」の波形だ。
「ハル……分かってる。……俺は一人じゃねえんだ！」
乾は、上田が消し去った「無」の空間を埋めるように、自らの白銀マブイを液状化させ、江戸川の泥水と一体化させた。
属性極致――『泥龍・万象継承』！！
上田が水を消すなら、乾が自ら「水」になればいい。
乾の機艇は、上田が作った真空の底で、泥水とマブイが混ざり合った「新しい流体」を自ら生成し、あり得ない角度でグリップを取り戻した。
第1マーク。上田の「無」の旋回。
抵抗のない空間をマッハで突き抜ける上田に対し、乾は江戸川の激流をすべて右腕に凝縮し、それを一気に解放した。
「上田さん！ あんたが捨てた『魂』の重さ、ここで見せてやる！！」
乾の機艇が、上田の機体の「影」に重なる。
一瞬の静寂。
上田の「虚無」を、乾の「継承」が包み込み、そして弾けた。
乾は源の重さと、ハルの絆と、翼のメカニズム、そのすべてを乗せた重厚な旋回で、上田の真空を強引に泥水で満たし、その推進力を奪い取った。
ゴールライン。
1位、乾健児。2位、上田通彦。
泥まみれになりながら、乾が先にチェッカーを受けた。
ピットに戻った上田は、エンジンの熱で蒸気が上がるカウルを見つめ、初めて人間らしい溜息をついた。
「……負けたよ、乾君。私の『無』は、君が背負った『重さ』に耐えきれなかった。……江戸川は、まだ君を選んでいるようだ」
上田の指先の縫合痕が、微かに赤らむ。それは彼の中に、再び小さな「マブイ」の火が灯った証だったのかもしれない。
「上田さん。あんたの教えがなきゃ、俺は今頃江戸川の底だった。……大宮でも、また相手してくれよ」
乾の言葉に、上田は無言で頷き、去り際に一言だけ告げた。
「……マブイ議会が、君を正式な『観測対象』に指定した。次のSG……そこが君の本当の処刑場になるだろう。……死ぬなよ、乾君」
江戸川の夜が明ける。
マスターズを制し、老将たちの魂を継いだ乾健児。
だが、その肩には「17,000」を越えた者だけが背負う、世界の運命という名の重圧がのしかかり始めていた。
