転生したらゲーム内で世界随一の最強パーティーになってた件

残響よ、巨影を呼び覚ませ

Zero Chronicleとしての意地 １

異世界転生が確定した翌朝。

　エルデンフォードの街は、昨日と変わらず賑わっていた。

　露店の呼び声、鍛冶屋の金属音、冒険者たちの笑い声──すべてが“いつも通り”に聞こえるのに、四人の心境はまったく違っていた。

宿屋の一室で、四人は円卓を囲んで座っていた。

　窓から差し込む朝日が、妙に現実的で、逃げ場のない現実を突きつけてくる。

「……マジで異世界転生かよ」

晴斗が頭を抱えながら呟く。

　昨日の軽口とは違い、声には重さがあった。

「どうするの……これから」

透花は不安を隠せず、指先をぎゅっと握りしめている。

　彼女の表情は強がっているようで、でも目の奥は揺れていた。

「生きるための情報を集めるしかないよ」

玲奈は冷静だった。

　その声は震えていない。

　だが、目の奥には確かな緊張が宿っていた。

迅は深く息を吸い、三人を見渡した。

「まずは……この世界のルールを知る。

　それが最優先だ」

四人は頷いた。

　逃げることはできない。

　ならば、知るしかない。

広場へ向かうと、昨日の青年──黒瀬がいた。

　彼は腕を組み、街の様子を観察していた。

　周囲のプレイヤーが浮かれている中、彼だけは明らかに空気が違う。

「……お前らも気づいたか」

黒瀬は四人を見るなり、そう言った。

「もう否定できないよ」

玲奈が答えると、黒瀬は小さく頷いた。

「なら、まずは“死んだらどうなるか”を調べるべきだ」

「やめてよ……！」

透花が思わず声を上げる。

　その声は震えていた。

「でも……確かに重要だ」

玲奈は透花の肩に手を置きながら言った。

「死んだら現実に戻る可能性もあるし……」

「逆に、本当に死ぬ可能性もある」

黒瀬の言葉に、四人は息を呑んだ。

「……慎重に動くしかないな」

迅が静かに言った。

黒瀬は頷き、街の方を指差す。

「まずは情報だ。ギルド、道具屋、教会……全部回るぞ」

● 冒険者ギルド

ギルドの中は活気に満ちていた。

　受付の女性NPCが丁寧に説明してくれる。

「クエストはランク制になっております。

　初心者の皆さまはFランクからの挑戦となります」

その声は柔らかく、自然で、まるで本物の人間のようだった。

「報酬は……お金と素材か」

晴斗が呟く。

「生活するには、お金が必要だね」

玲奈が冷静に分析する。

「……ゲームじゃないんだもんな」

透花の声は小さかった。

黒瀬は受付の女性をじっと見つめていた。

「……あのNPC、呼吸してるぞ」

「え？」

よく見ると、胸がわずかに上下している。

　呼吸のリズムまで自然だった。

「……やっぱり、AIじゃない」

玲奈が呟いた。

● 道具屋

棚には回復薬や素材が並んでいる。

　迅が店主に尋ねた。

「HPがゼロになると……どうなる？」

店主は少し驚いた顔をした。

「どうなるも何も……死にますよ」

その言い方は、あまりにも“普通”だった。

「……ゲーム用語じゃないんだ」

玲奈が呟く。

「死んだら……終わりってことか」

晴斗の顔が青ざめる。

「いやいや、でも……ゲームだし……」

晴斗が無理に笑おうとするが、声が震えていた。

「ゲームじゃないって、もう分かってるでしょ」

透花が小さく言った。

● 教会

白い石造りの教会。

　神官らしきNPCが祈りを捧げている。

「死者を蘇らせることは……できません」

神官の言葉は静かだったが、重かった。

「……やっぱり、死んだら終わり……？」

透花の声が震える。

「ゲームじゃないなら、当然だよね」

玲奈は冷静に言うが、その手はわずかに震えていた。

「……慎重に動くしかない」

迅は再び同じ言葉を口にした。

黒瀬は腕を組み、深く息を吐いた。

「……これで確定だな。

　死んだら終わり。ログアウトもできない。

　つまり──」

「“本当に生きるしかない”ってことだね」

玲奈が言った。

◇

宿屋に戻ると、四人は自然と黙り込んだ。

　死の重さが現実としてのしかかる。

　だが、絶望だけではなかった。

「……でもさ」

晴斗がぽつりと言った。

「俺たち、Zero Chronicleだろ？

　最強パーティーなんだぜ。

　死ななきゃいいんだよ」

その言葉に、透花が少しだけ笑った。

「……そうだね。死ななきゃいいんだよね」

「慎重に動けば大丈夫」

玲奈も微笑む。

迅は三人を見渡し、静かに頷いた。

「死んだら終わり。

　でも──俺たちなら、生き残れる」

その言葉に、三人は力強く頷いた。

重い現実の中でも、

　四人の間には確かな絆があった

そのとき、後ろから声がした。

「……お前ら、強いな」

振り返ると黒瀬（元プレイヤーDくん）が立っていた。

　どうやら、ここまでついてきたわけではなく、

　同じ宿に用事があったらしい。

「さっきの話、聞こえちまった。

　でも……そのメンタルなら大丈夫だろ」

「黒瀬……」

「俺は俺で動く。

　情報は集めるし、何か分かったら知らせる。

　ただ──」

黒瀬は少し笑った。

「お前らの邪魔はしたくない。

　Zero ChronicleはZero Chronicleで動けよ」

そう言って、黒瀬は階段を上がっていった。

　どうやら別の部屋を取っているらしい。

「……聞こえてたんだね」

透花が呟く。

「まあ、仲間って感じじゃないけどな」

晴斗が笑う。

「でも、頼りにはなる」

玲奈が言う。

迅は静かに頷いた。

「黒瀬は黒瀬で動く。

　俺たちは俺たちのやり方で、生き残る」

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