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異世界転生？

エルデンフォードの街門をくぐった瞬間、四人は思わず足を止めた。

「……人、多っ！！」

晴斗が叫ぶ。

　その声に、透花と玲奈も同時に目を見開いた。

「え、ちょっと……リリース初日だよね？」

「こんなにプレイヤーいるの……？」

街の中は、まるで祭りのような賑わいだった。

　石畳の通りにはプレイヤーがひしめき合い、露店の前には行列ができている。

　広場ではすでにパーティ募集の声が飛び交い、鍛冶屋の前では武器を振り回して試し斬りをしている者までいる。

「事前登録1000万って言ってたけど……」

「それにしても多すぎない？」

「……まあ、人気なんだろ」

迅はそう言いながらも、街の空気に圧倒されていた。

　NPCの動きが自然すぎる。

　プレイヤーとNPCの区別がつかないほど、表情も仕草もリアルだ。

まるで、本当に“街”として機能しているようだった。

「とりあえず、クエスト掲示板行ってみよっか」

「おう、序盤はクエストこなしてレベル上げだな」

「掲示板……あ、あれだね」

「行くか」

四人は人混みをかき分けながら、掲示板へ向かった。

掲示板の前には、すでに多くのプレイヤーが集まっていた。

　クエストの紙が次々と剥がされ、受注されていく。

「うわ、もうこんなにクエスト受けられてる……」

「みんな早いなぁ」

「でも、初心者向けのはまだ残ってるね」

「じゃあ、これとこれにしよう」

四人が選んだのは──

● クエスト①《森の薬草採取》

● クエスト②《迷子の子どもを探せ》

どちらも初心者向けの簡単なクエストだ。

「薬草は森の入口付近に多く生えていますよ。お気をつけて」

「うちの子を見つけてくださって、本当にありがとうございます……！」

NPCが自然に話しかけてくる。

　声の震え、表情の変化、仕草──どれも人間そのものだった。

「NPCの演技力高すぎじゃね？」

「感情表現がリアルすぎる……」

「声の震えとか、完全に人間じゃん」

「……まあ、最近のAIはすごいしな」

迅はそう言いながらも、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

　だが、それを深く考えるほどの不安はまだない。

◇

クエスト①《森の薬草採取》

街を出て草原を抜け、森の入口へ向かう。

　風が吹き、草が揺れ、鳥の声が響く。

「この景色……ほんとにゲーム？」

「空気の匂いまで再現されてる気がする……」

「没入感やばいな」

「薬草は……あ、あった」

薬草は光の粒子でわずかに強調されており、採取は簡単だった。

「よし、10本集まった」

「じゃあ次、迷子の子どもだね」

「街に戻るか」

「おう」

◇

クエスト②《迷子の子どもを探せ》

街に戻ると、子どもNPCが泣きながら歩いていた。

「お兄ちゃんたち……迷っちゃったの……」

その声は震えていて、涙の光までリアルだった。

「大丈夫、親御さんのところに連れていくよ」

「ほんと？　ありがとう……！」

子どもは迅の手をぎゅっと握った。

　その温度まで感じられるような気がした。

「……すげぇな、このゲーム」

「ほんとに“触れてる”みたいだね」

「NPCの手ってこんなにリアルだったっけ……？」

「技術の進化ってすげぇわ」

四人は子どもを親のもとへ送り届け、報酬を受け取った。

◇

「いやー、序盤でも楽しいな！」

「街戻って装備見よっか」

「その前に……ちょっと休憩しない？」

「そうだな。説明も多かったし」

四人は宿屋へ向かった。

　宿屋の中は落ち着いた雰囲気で、木の香りが漂っている。

「ここ、めっちゃ落ち着く……」

「リアルすぎて逆に怖いわ」

「じゃ、一旦ログアウトして飯食おうぜ」

「うん、そろそろ現実のほうもお腹空いた」

四人は席に座り、同時にメニューを開いた。

「……あれ？」

最初に声を上げたのは透花だった。

「設定の一部、押せなくない？」

四人が確認すると──

・音量調整

・画質設定

・UIサイズ変更

・視線操作の感度

・ジェスチャー操作のON/OFF

これらがすべてグレーアウトしていた。

「ほんとだ……なんで？」

「初日だから制限してるとか？」

「いや、でも設定系が使えないって珍しくない？」

「……まあ、ゲームによってはあるか」

迅はそう言ったが、胸の奥に小さな不安が芽生えた。

「じゃ、ログアウト……」

晴斗が言い、四人は同時にログアウトボタンに視線を向けた。

しかし──

ログアウトだけが、グレーアウトしている。

「……あれ？」

「押せない……？」

「いやいや、そんなわけ……」

「バグ……か？」

四人の表情が固まる。

晴斗「初日だしな！　まあ、あるあるだろ！」

透花「……そう、だよね？」

玲奈「サポート……あれ、問い合わせも押せない？」

迅「……一旦落ち着こう」

沈黙が落ちる。

宿屋の中は静かで、外からは街の喧騒が聞こえる。

　その“普通の音”が、逆に不気味に感じられた。

「……なあ」

晴斗がぽつりと言った。

「これさ……ログアウトできないって……」

四人の視線が晴斗に向く。

「もしかして……異世界転生しちゃってるとか？」

「ちょ、やめてよそういうの！」

「でも……NPCの自然さとか、街の空気とか……」

「ゲームってレベルじゃなかったよね」

「……冗談だろ。そんなわけ──」

迅が言いかけたとき。

晴斗「でも、ログアウトできねぇんだぜ？」

誰も笑わなかった。

冗談のつもりだった。

　でも、誰も笑えなかった。

四人の間に、重い沈黙が落ちる。

「……と、とりあえず……今日は宿屋で休もう？」

「うん……明日になれば直ってるかも」

「そうだね……」

「……ああ」

四人はそれ以上何も言わず、部屋へ向かった。

ログアウトできないまま———

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