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「タクシー運転手、家を買う？」

白樺亭――王都の中央通りから少し離れた場所にある、古くて温かい木の宿だ。

異世界に来てから、俺はずっとここに世話になっている。

女将さんはいつも気にかけてくれるし、娘のマリアは元気で明るくて、なにかと話し相手になってくれる。

料理は旨いし、部屋は落ち着く。

しかも「運転手さんは特別料金よ」と言われ、破格で泊めてもらっている。

ここは、もう“帰る場所”だった。

――あの夜までは。

仕事を終え、遅くに宿へ戻ると、玄関の影から不穏な声が聞こえた。

「明日までだ。耳揃えて返せよ」

「次は優しくしねぇからな……わかってんだろ？」

低く荒んだ声。借金取りだ。

女将さんが震える声で答えた。

「……は、はい……明日には……」

俺は咄嗟に柱の陰に隠れた。

黒外套の男が三人。完全に裏社会の連中だ。

（白樺亭……そんな状態だったのか）

格安で泊まり、食事まで世話になって。

恩ばかり受けて、負担をかけていたのかもしれない――。

部屋に戻っても、全く眠れなかった。

（俺が出たほうが楽になるんじゃ……？

　でも、今出たところで……意味あるか……？）

そんなぐるぐるとした思考を抱えたまま朝を迎えた。

その日の仕事中も、それが頭から離れない。

だから最初の乗客につい聞いてしまった。

「この街で家買うって……どう思います？」

「北区は値段が跳ね上がるぞ。やめとけやめとけ」

次の商人客にも聞いてみる。

「不動産？市民保有地なら安いが、工事費はかかるなあ」

（家を買う……本気で考える日が来るとはな）

でも、それは白樺亭を出るという選択でもある。

夕方、宿に戻ると、女将さんは疲れた顔ながら笑って迎えてくれた。

「お帰り。今日は少し残り物で悪いね」

「女将さん……俺、その……」

出て行った方が……

そう言おうとした瞬間。

「出て行くなんて言わないで」

女将さんの声ははっきりしていた。

「あなたが泊まってくれるだけで、うちは助かってるんだよ」

「俺が……助けに？」

「タクシー運転手さんは色んなお客を乗せるだろ？

　そういう人が出入りする宿は、変な連中が近づきにくいの。

　あんたがいるだけで、うちの抑止力になってるのよ」

そんなふうに思われていたなんて、知らなかった。

マリアが横から顔を出した。

「修一さんがいないと、寂しいですよ！」

胸の奥に温かいものが広がった。

「……じゃあ、家買うのはしばらくやめときます」

女将さんは朗らかに笑った。

「そうしな。ここはあんたの家でもあるんだから」

マリアも安心した顔で頷いた。

「よかったぁ……」

俺はその二人の顔を見て、気付く。

（……俺、この人たちにどれだけ助けられてきたんだろう）

恩を受けてばかりじゃいけない。

少しずつでも返していこう。

言葉にはしなかったが、心の中でそう強く思った。

その夜、久しぶりにぐっすり眠れた。

白樺亭はやっぱり俺の家で、

そして――これから少しずつ恩返ししていく場所でもある。