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「焼き鳥令嬢と“記憶の追跡者”」

夜更け。

王都の外れにあるタクシー駐車場は静まり返っていた。

仕事を終えた俺は、車の中で後片付けをしていたが――

胸の奥はざわついたままだ。

（……今日の老人。絶対に普通じゃない）

令嬢の言った

“前世を嗅ぎ分ける者”なんて信じられない。

だが、目が……あれは人間のそれじゃなかった。

と、そこへ――

トン、トン。

窓が叩かれた。

（まさか――）

緊張して窓を開けると、

「……こんばんは、運転手」

青いドレスの令嬢が、肩で息をして立っていた。

「どうしたんです？夜は危険ですよ」

「……あなたが、気になったのですわ」

令嬢は後部座席に滑り込んできて、

ぎゅっとハンカチを握りしめている。

「さっき……屋敷の前で、あの老人を見ましたの。

わたくしの屋敷を見つめて……何かを探しているような目で」

「やっぱり……」

令嬢は震える声で続けた。

「……怖かった。

でも、それ以上に――あなたを放っておけませんでしたわ」

胸の奥が少し熱くなった。

---

その時だった。

駐車場の外に、ゆっくりとした足音が響き始める。

コツ、コツ……。

街灯に照らされ、黒い外套の影が伸びる。

（きた……！）

令嬢も座席の背にしがみついて震えた。

「運転手……あれ、間違いありませんわ」

老人は、俺たちのタクシーの前で立ち止まった。

ゆっくりと、窓越しに俺を見つめる。

その眼差しは、どこか“懐かしみ”すら感じるほど深かった。

そして、口が動いた。

「……見つけたぞ。

遠い異郷から来た、漂流者よ」

背筋が凍った。

「あなた……俺のことを……？」

老人は静かに頷く。

「本来、この世界に存在せぬ魂の匂い……

長い年月をかけて、ようやく辿り着いた」

《警告：心拍上昇》

令嬢が震える声で叫ぶ。

「やめなさい！この人はただの運転手ですわ！！

あなたの言う“異邦の魂”なんて――」

老人は、令嬢に視線を向けた。

だが――その目は、彼女を害するものではなかった。

むしろ優しかった。

「娘よ。

そなたもまた……心に二つの顔を持つ者。

無理に“令嬢の仮面”を被らずともよい」

「……！」

令嬢は息を呑む。

老人は続けた。

「わしは、彼を害しには来ぬ。

ただ……“思い出すべきこと”を伝えに来ただけよ」

---

俺は勇気を振り絞って窓から声をかけた。

「……思い出す？何を」

老人は深く息を吸い込み、

まるで遠い昔を思い返すように言った。

「この世界へ来た日のことじゃ。

そなたは……“ある場所”で、誰かを助けようとした。

その一瞬が、魂の流れをねじ曲げたのだ」

「誰か……？」

「今はまだ思い出せぬじゃろう。

だが――その記憶が蘇る時、

娘……そなたの隣にいるこの令嬢が、鍵となる」

令嬢は驚いて俺を見る。

「わ、わたくしが……？」

老人は頷いた。

「心を隠して生きる者同士。

互いが互いの“仮面”を外す時……

封じられたものが開く」

そう言うと、老人はふっと笑った。

「今日のところは、これでよい。

見守っておるぞ、漂流者よ」

そして、風のように静かに去っていった。

---

老人の姿が消えた後も、

俺と令嬢はしばらく黙っていた。

令嬢は、胸元で握っていたハンカチを見つめた。

「……運転手。

わたくし……あなたが“どこの誰”であろうと……」

小さく息を吸う。

「あなたの“素のまま”を、嫌いになれませんわ」

「お嬢様……」

令嬢は顔を赤くして叫んだ。

「だからっ！その……

焼き鳥……今度は塩味を二本、買いに行きましょう！！」

「結局焼き鳥なんですね！？」

どうしてもそこに戻るらしい。

---

夜風が吹き抜ける。

老人が残した謎は、

これからしばらく俺の運命に関わってくるのだろう。

だけど――

後部座席の令嬢が、

真っ赤な顔で焼き鳥の話をしているのを見ると。

（……まぁ、悪くないか）

そう思えてしまう自分がいた。