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ジンの事情

ジンという青年を最初に見たとき、俺はてっきり“普通の冒険者の卵”くらいに思っていた。

細身で、無愛想で、人と目を合わせない。

しかし、今日はなぜか――そのジンが、俺のタクシーの前でおずおずと立っていた。

「……乗せてほしい」

相変わらずの小声。

けれど、どこか切羽詰まった雰囲気がある。

「ジン？　どうしたんだ。いつも歩いて移動してるじゃないか」

「今日は……ちょっと、人混みを避けたい」

なるほど。

確かに今は王都の祭り週間で人だらけだ。

でも、それだけで料金の高いタクシーを使うタイプではない。

「まぁいいけど、どこまで？」

「郊外の、北の外れ……あの、魔力泉のそば」

「けっこう距離あるけど、いいのか？」

ジンはこくりと頷く。

その仕草が妙にぎこちなく、俺は運転席に座りながら横目で彼の様子をうかがった。

走り出してしばらく沈黙が続いた後――ジンの方から話しかけてきた。

「……修一さん。質問、してもいい？」

「珍しいな。なんだ？」

「修一さんは……自分の“出自”って、気にする？」

「出自？」

いきなりの核心に迫るワード。

ただの世間話ではないと悟る。

「俺は特に気にしてないかな。というか、元の世界では普通の会社員だったし、気にしてもしょうがないというか……」

ジンはほんの少しだけ顔を上げ、俺の後頭部を見る。

「会社、って……あの前に話してた」

「あぁ。上の人が無茶振りしたり、下の人が仕事押し付けてきたりする、あの地獄みたいなものだよ」

ジンは、ふっと息を漏らした。

「……いいな」

「は？」

「修一さんみたいに、過去を“普通”だと言えるのが……羨ましい」

声が震えている。

やっぱり、ただ事じゃないな。

「ジン。なにかあったのか？」

少し黙った後――ぽつりぽつりと、ジンは語り出した。

「俺は……生まれてすぐ、捨てられた。

　小さな村の神殿の前に、布に包まれて置かれてたらしい」

「……そうだったのか」

「育ててくれたのは、村の神官夫婦で……優しい人たちだった。

　でも、俺には“普通”がなかった。

　感情を出すのが下手で、友達もできなくて……

　何をしても、誰といても、どこか自分が“異物”みたいで」

俺は黙って聞くしかなかった。

「あの村にいると……息が詰まる。

　だから冒険者になった。

　でも最近、冒険者ギルドでも同じ感覚がして……

　逃げたくなった」

なるほど。

今日の妙な様子はそれか。

「つまり、人から離れたいってことか。だから郊外に？」

ジンは少しだけ、罪悪感の混ざった表情で頷く。

「……人に悪いと思っちゃう。

　でも、誰とも関わりたくない日がある。

　そんな自分がダメなのかなって……」

俺はハンドルを握りながら、思った。

ジンは不器用で、言葉も少ないし、人付き合いも得意ではない。

でも、今日の彼はただ――疲れ切っているだけだ。

「ジン。“誰とも関わりたくない日”なんて、誰にでもあるよ。俺なんて前の世界で毎日そうだったぞ」

ジンはびくりと肩を揺らす。

「……毎日？」

「会社ってそういう場所なんだよ。

　周りに人はいるのに孤独で、息が詰まって、朝起きた瞬間から帰りたい。

　でも“みんな頑張ってるんだから自分も頑張らなきゃ”って思い込む」

ジンがゆっくりと顔を上げる。

「修一さんも……そうだったの？」

「あぁ。だからジンの気持ち、すげぇ分かる」

車内に沈黙が落ちる。

けれど、さっきまでの張り詰めた空気は少しだけ和らいでいた。

その時、ジンは小さく言った。

「……修一さん。

　俺、修一さんのタクシーに乗ると……ホッとする」

危うく急ブレーキを踏みそうになった。

「いや……そんなストレートに言われると照れるんだが」

ジンは耳までほんのり赤くして言い直す。

「ち、違う……変な意味じゃなくて……

　なんかこう、安心するっていうか……」

「わかったわかった、ありがとう」

“誰かに安心できる場所と思ってもらえる”――それは、少し誇らしかった。

こうして、ジンの小さな告白と共に、俺たちは郊外へ向かっていく。

しかし――

この後、ジンの“本当の理由”が明らかになり、俺はしばらく驚かされることになる。