『タクシーの評判が招いた、なんちゃって馬車』
王都での営業にも慣れてきた頃だった。
昼下がり。いつものように客を降ろし、車を走らせていると――
妙にカラフルな旗を立てた馬車が、私の横にピタッと並んできた。
「……ん？」
「おい兄ちゃん！ そこの“鉄の車”！」
と、その御者が声を張り上げる。
「んん？ なんでしょう？」
「最近評判になってるタクシーってのは、お前さんだな！？」
（あ、噂……広がってたのか）
「そうですけど……」
「俺たち、“タクスィー馬車”だ！！」
「タク……スィー……？」
馬車の横には大きく、雑な字でこう書かれていた。
【たくすぃー ／ はやい・やすい・まあまああんぜん】
（“まあまあ”って正直だな）
御者は鼻息荒く胸を張った。
「お前さんの人気がすごいって聞いたからよ、ウチらも同じこと始めてみたんだ！」
「いや、同じと言われても……馬車ですよね？」
「違う！ “タクスィー馬車”だ！」
「いや馬車ですよね？」
「……馬車だな！」
（あ、認めた）
御者は得意げに続けた。
「見ろ、この“ほにゃららメーター”！」
見ると、料金表を描いた木の板を紐でぶら下げている。
御者が手で板をガチャガチャ動かすと、数字が微妙に変わる仕組みだ。
「……自作？」
「そうだ！ 移動距離で変わる“つもり”の料金表だ！」
（つもり……）
御者はさらに興奮して言った。
「でな！ せっかくだから“勝負”しようじゃねぇか！」
「勝負？」
「向こうの市場まで“どっちが先に客を届けられるか”！
俺らが勝ったら、タクスィー馬車の名前を王都に広めてもらうぜ！！」
（……いや完全に売名じゃん）
私は少し考えた。
本来なら断ったほうがいいんだろうが――
背後で、私の車が小さくピピッと鳴いた。
《注意：非公式競争は想定外ですが……
勝率：100％》
（え、何その自信）
「……いいですよ。でも安全第一でいきますからね」
「よっしゃあ！！ なら乗れ、客！！」
見ると、近くに買い物帰りのご婦人が立っていた。
「えっ、あたし！？」
御者が無理矢理乗せようとするので、私は慌てて制止した。
「すみません奥さん！ 乗車は自由選択でお願いします！
危険な乗り方はしませんので！」
ご婦人は少し迷って――私のタクシーを指差した。
「こっちが揺れなさそうだから……タクシーに乗るわね」
「……マジか！？」
御者の膝がガクッと落ちた。
「よ、よし……競走は……やめとこうか……」
「安全に勝るものはありませんから」
「ぐぬぬぬ……！
でもな、兄ちゃん！」
御者は突然、にっと笑った。
「これから王都に“なんちゃってタクシー”が増えるぜ！
覚悟しとけよ！」
「そ、それ脅しじゃなくて業界の健全化にしてください……」
御者はどこか満足げに馬車を走らせていった。
《乗客を送り届けました
満足度：★★★★★
料金：銀貨4枚》
ご婦人は降り際、にこりと笑って言った。
「本物と偽物、乗ればすぐ分かるものね」
私は苦笑しながら天を仰いだ。
「……異世界でタクシーの苦労まで味わうとか思わなかったよ」
王都の路地裏では、今日もどこかで“たくすぃー馬車”が走っていた。
