第５話 クズ先輩、我に力を。
「あ、はい、うなぎです」
すると、まひるは口角を上げて幸せそうに笑う。
眩しい。
俺は胸の中が温かくなるのを感じた。
人を幸せにするタイプの笑顔だ。
「あの。みんな居て、うなぎさんってちょっと言いにくいので、ナギさんでも良いですか？」
いや、待て。
それ俺の本名だから！！
「ごめん、それはちょっと」
すると、まひるは顎に指をあて、上半身を左右に振って少しだけ考える素振りをする。
「じゃあ、おにいちゃんで。良いかな？ うなぎさん一つだけど年上だし」
この子、俺が絶賛していたブラコンアニメを見てくれたのか。
まじで尊いぞ。
俺は髪の毛をいじりながら、まんざらでもないことを悟られないように答える。
「ま、それでいいよ」
それにしても、妹属性まで追加されて。
ますますホテルとか言い出せんよ、俺。
「まひるちゃん、ご飯は食べた？」
まだだというので、とりあえず、軽く食事をすることにした。
お酒を飲めば、俺の中のクズ先輩が力を貸してくれるだろう。
道すがら、さっきのことを聞く。
すると、まひるは人懐っこいネコのように、俺の周りを、左右へウロウロとまとわりつくように歩く。
「ごめんなさい。あれから道に迷っちゃって。目の前におじいちゃんに道を聞いたら、違う銀行に行っちゃったんです。本当に焦りましたよ。でもね、５分くらい前から、あの場所に居たんですよ？ お互いに気付きませんでしたね」
まじか。
俺は、可愛すぎる別世界の人間を認識できていなかったらしい。
ってことは、自分に酔って孤高のヒロインしてたのも見られてたのか？
恥ずかしすぎるんだが。
まひるは屈託なく話す。
本当に明るい子だ。
だけれど、すごく仲良さそうなカップルとすれ違った時に、俺の服の端をぎゅっと握って少しだけ言葉を止めた。
カップルが見えなくなると、まひるが話かけてくる。
「腕組んでもいい？」
まひるはそっと腕を組んでくる。
すると、ふわっと良い匂いが漂った。
おいおい、あまり思わせぶりだと、おじちゃん勘違いしちゃうよ(一歳差だが）。
５分ほど歩き、あらかじめ見繕っておいた店に入る。
そこそこオシャレだが、フルーツ系の甘いお酒もあって、大学生でも出せるくらいの予算の店だ。
もちろん、社会人の俺が奢るつもりだが。
あまり気を遣わせたくはなかったので、この店にした。
俺はビール、まひるはカシスソーダで乾杯をする。
ここは居酒屋なのに窯焼きのピザが売りらしく、マルゲリータを頼んだ。
窯焼きだけあって、まひるが手に取っただけで芳ばしい匂いが、こちらまで漂ってくる。バジルソースにモツァレラチーズ。
まひるは、チーズを伸ばしながらピザを頬張ると、頬を右手で押さえてニコニコする。
「すっごく美味しい！！」
そして、大学のことを色々と話してくれる。
俺が通えなかった、憧れの世界。
まひるは法学部で、成績も良いらしい。
本当に警戒心がなくて、大学の最寄りと思われる駅の話が、ちらほら出てくる。
俺は不動産系の会社員なので、駅と国立というワードで大体の目星がついてしまった。都内の国立大って、いくつかしかないからね。
まひるは嫌味なところがなく、話を聞いていて不快感は覚えなかった。
さて、話しが楽しくて長居しすぎた。
そろそろ切り出すか。
なんだか、良い子すぎて罪悪感を感じるんだが。
「まひるちゃん。そろそろ終電も近いけれど、時間は大丈夫？」
「あの。大丈夫です。今日は友達の家に泊まるって言ってあるので」
会計をしようとすると、まひるがお財布を出す。
ちゃんと広げてジャラジャラして、「ん〜」と悩むと。
「キャッシュレスでもいいですか？」と聞いてきた。
……ごめんよ。少し高かったね。
俺は、しつこくお金を払いたがるまひるを静止し
「お兄ちゃんに、少しくらい格好つけさせて」と言った。
すると、まひるは悩んだ挙句。
こちらを見つめて、上目遣いで口角をあげる。
「ありがとう、おにいちゃん」
お主、わかっているな。
やっぱり、男慣れしてるのかな、この子。
店を出ると、まひるの手を握る。
まひるの手を引いて歌舞伎町の方に向かう。
まひるは無口だったが、手にすごく汗をかいている。
緊張しているのかな？
「まひるちゃん。汗すごいね」
「ごめんなさい。わたし汗っかきで。恥ずかしい」
まひるは手を放そうとするが、させない。
ぎゅっと手を握り、引っ張り続けた。
やがて、ラブホテルの前についた。
ケバケバしくはなくて、比較的に普通のホテルっぽいデザインだ。
正直、初対面の女の子をこんなところに連れてくるのは気が引けた。
でも、ここでやめたらこれきり会えなくなる気がした。
俺は、まひるの方に向き直し、確認する。
「ここでいい？」
すると、まひるは、俺と目をあわせるのを避ける様に少し視線を泳がせると、小さく頷いた。
