レメゲトン 魍魅褊ノ三 隅田川煙華狂乱（二）
魍魅褊ノ三 隅田川煙華狂乱褊 其ノ二
五月二十八日の川開きを過ぎ隅田川へ多くの涼み船が出回る時季となった。
今日何処其処で花火が上がるぞ、という情報、噂が流れる。そうすると船宿からの屋根船、屋形船が出ていき、川に近い料理屋は予約殺到、さらに伝馬船まで出てきて隅田川を賑わせる。これを目指して今度は物売りの船がやって来る。水菓子売り、玩具の手持ち花火を売りつけながら船の間を漕いでいくのだ。そんな御大尽様とは無縁の、♫其ノ日暮らしの、こいつらは~~~、橋の欄干川の土手、どこで見たって、上に上がりゃぁおんなじだぁー !、どっからでも見えらぁな。(^^♪
「とは言ってもよ、一度でいいから人波にごちゃごちゃ押されず、ゆっくりのんびり、川船で艶っぽい姉さんと差しつ差されつ見てみたいじゃねぇか、なぁ、長さん。」
「懲りねぇやつだぜ、おめぇはよ。俺はもう船はこりごりだぜ。ま、あのご祝儀を川の中へ落っことさなきゃそれが出来たかもな。」
「それを言うなってよぉ、長さんの言う通り、あれで店賃払ってた方がまだましだったな。」
♪今日も大家がやいのやいのや~~い、店賃払えと茹で上がる、大家の茹でタコは刺身にゃならねぇなっと・・・♫
途中の飯屋で腹を満たし、長屋へ帰って後は帰って寝るだけ、甚五郎の部屋は清太たち兄妹に乗っ取られた形になっていた（乗っ取ったわけではないが、甚五郎が気味悪がって自分のところを清太たちに明け渡し長吉のところに転がり込んだのだ。）明日に備えてさぁ寝るか、という時に十助が飛び込んできた。
「大変だぁ、清太がいねぇ ! 」
「うわぁぁぁぁぁぁぁ !、幽霊親父、いきなり出て来んなぁ !」
「障子あけて入って来いやぁ、暗がりに青白い面をいきなり人の前に晒すんじゃねぇ、幽霊かと思った・・・あ、幽霊だったな。」
「清太がいねぇだと、便所だろ。」
「いやどこにもいない。念のため太助の家も覗いてみたが、太助もいないんだ。二人で夜中に出かけるなんて・・・」 「見当がつかねぇのか。」
「もしかしたら、あそこかもしれない。夕方に二人で何やら話してたけど、見世物小屋の河童を如何にかこうにか・・・助けたいとか何とか言ってたんだ。」 「んじゃぁ、そこへ行ったんじゃねぇのか。」
十助は菜助やおみつを家に残して探しに行くわけにもいかない。ついにこの二人に子供たちを預けて清太たちを探しに行くことにした。
「すまないがこの二人を預かってくれないか。」
「なんだとぉーー、ここは託児所じゃねえぞ。」
「ガキどもを俺たちに預けんな。 !」
「お前たち、今日はこのおっちゃんたちの家で寝ていろ。父ちゃんはチョット兄ちゃんたちを探しに行ってくるから、直ぐに戻るからな。」
そのまま入り口の戸を開けず、またすり抜けて行った。」
「育児放棄だ、この親父 !」
十助は外へ出ると宙へ浮き、浅草の方へ向かった。
「そういや化け猫もいなかったな。二人にくっついて行ったのか。」
太助と清太から転がり込んで来た化け猫は不思議な力を持っていると説明を受けていた。そんな奴ならもし危ないことがあれば、守ってくれるかも・・・という安堵感はあった。（とにかくあいつらが行くとしたらその見世物小屋しかない、急がないと・・・）
その見世物小屋で佐平次と話し込んでいた黒有理だが、やはりこの男は異変を感知していた。魔物、物の怪の類い、人間ではない何かが近づいていると察知した。 「どうした ? 姉川さんよ。」
黒有理はそれを遮るように静かにしろ、と口に指を当てた。
「化け物が近づいて来てるな。」 「なんだと ?。」
（あの化け猫じゃない、ヤツの妖気ではない・・・十匹くらいの数だが、その中に一体、途轍もない妖力の熱波を回りに放出しているヤツがいる。これは・・・化け猫と大蛇に匹敵するかもしれん・・・嫌な感覚だ。）
このとき、檻の中の小河童竜丸は小さい声で------父ちゃん------と発した。
（こいつの親か、こいつが呼んだのか ! ）黒有理は織の中の小河童に目をやった。その時、佐平次の子分が腰を抜かし、青ざめた顔で小屋へ駆け込んできた。 「あ、あ、・・・化け物・・河童が大勢で・・・」
「あぁ~~、河童だぁ、河童如きで腰を抜かしてんじゃねぇ !、だったら全部ふん捕まえて見世物にしてやるまでよ。てめぇらそれでもこの俺の子分か !。」
「それが、中に一匹・・・とんでもねぇデカいのがいて・・・二人やられて・
・・・」と子分が言った瞬間 !、小屋の中へ、一つの人間の塊りが壁を破って飛んで来た。その物体、佐平次の子分は首がねじ切られていた。
「な、なんだぁ・・人が・・・飛んできやがった。」
「なるほど、河童というやつはかなりの力があるらしい。人間を軽く吹っ飛ばすぐらいに。どうやらこいつの親が子供を取り返しに来たようだな。どうする ?、大人しく引き渡すか ?。」
「じょ、冗談じゃねぇ、金のなる木だぜ、手放せるかよ。」
佐平次は強がりを見せたが顔が引きつって足が震えている。人間一匹を弾き飛ばす力を持った怪物が外で小屋を取り囲んでいる。
「相変わらず欲の皮が張る奴だ。命より金が大事か。」
「でもよ・・あんた、怪しい術を使えるんだろ・・・そいつでなんとか・・その外の化け物共を・・・」
「フン、知らんわ。貴様を助けてやる義理など無いが・・・あの化け物共の親玉には、興味があるな・・・」
河童たちは、江戸に残った瓜助と王子の狐等と合流した。目指す場所はすぐに分かった。
「もう大丈夫だ、守護様が直々に助けにこられた。あとはあの小屋を潰して竜丸を助け出せば一件落着じゃ。ついでに人間の二三匹、見せしめの為に首根っ子を捻って殺しとく。河童の恐ろしさを思い知らせるためにな。腕力はワシ等の方が強い。二度とワシ等に手出し出来んようにしてやる。」
「じゃぁ一安心だね。」「狐さん、竜丸を見つけてくれてありがとうね。」
「いや、大したことじゃない、すぐに分かったよ。」
黒有理が言う間もなく葦簀張りの見世物小屋は柱の丸太が引き抜かれるかという程にギシギシと音を立てて揺らぎ始めた。
「言ってるそばからこれか。」河童たちが小屋に取りつき揺らしているのだ。
「小屋が潰れる・・・」 子分たちは恐怖で固まっていたが、佐平次は流石に腹が座っていた。 「ヤロウ・・・ふざけやがって、こんなモンでビビると思ってんのか。」
「なんだ ?、小屋の周りで、変な騒ぎが起きてやがる・・・」
太助たちが見世物小屋の騒ぎに、遭遇したのは丁度この時、清太もそこで暴れているものを見て驚きの声を上げた。河童たちが小屋に取りつき揺さぶり、倒そうとしている。外に出た佐平次の子分たちも他の河童たちに取りつかれて袋叩きにされている。
「どうやら、仲間が捕まった子河童を奪い返しに来たようだな。」
「なに、あ、あれが、かっぱ、はじめて見た・・・。」
清太は初めて見る河童を目を丸くしてみている。だがそれより驚いたのは、その河童の群れの中、その一群を率いているらしい者の大きさに太助も清太も言葉を失っていた。 「あ、あれは・・・なに ?。」
「千里・・河童ってのは、人間の子供くらいの背丈だって、なんかの本で見たけど、周りの河童たちは確かに小さいけど、河童の中にあんなデカいのがいるのか 。背丈が七尺くらいあるぜ?。」
「いや、河童であんなデカいのは、俺も見るのは初めてだ。・・・お前たちについて来て正解だったぜ。・・・仲間が助けに来たなら、お前たちが出しゃばる必要もなかっだろうが、・・・やっかいな、いらざるい客が出て来やがった。」
（此処へ来るのを止めるべきだったか・・・いまさら遅いが・・・）
ここで河童たちが想定していなかった事態が起きた。揺さぶられ、今にも潰れるかという小屋の中から黒有理の放った妖術の刃が外へ飛び、河童数匹が絶命した。河童たちは何が起きたか理解するのに時間がかかった。
「何が起きた?、」「守護様・・・」
（中から攻撃された ?、こっちの姿は見えていないはずなのに、俺たちの位置を正確に把握している。人間に妖気、妖力を使うヤツがいるのか・・・）
黒有理が小屋から静かに出て来た。左手に掴まれていたのは瀕死の竜丸である。それを目の前に突き出した。
「お前らが探しに来たのはこいつかな ?。」
「あ、あの学者野郎、・・・死に掛けの子河童をあんなふうに扱いやがって・・」 物蔭から様子を伺っていた太助は子河童の容態を気にしている。
「落ち着け、騒いだらヤツが気付く。今、ヤツの意識があの河童の親玉に集中しているからな。それにしても、・・・あの河童の親玉らしき物の怪の、あいつの臭いが、気になる・・・。」
「臭い ?。」 「同じなんだ、あの穴蔵の大蛇とな・・・」
「物の怪の臭いって・・・皆同じじゃねぇのか ?。」
「人間だって同じ臭いじゃねぇだろ。人と一緒暮らしている犬や猫も個体としての人間の臭いを嗅ぎ分けている。（なんでまるっきり同じ臭いなんだ ?。）」
だが千里が驚愕するのはこの後である。
その竜丸の姿を見て魍魅が叫んだ。
「たつまるーっ !、返せーッ ! 俺の倅だーッ。」
これに驚いたのは河童たちと合流していた鳥追い姿の狐と瓜助、鯉丸たちだ。
「あいつ、姉川黒有理、・・こんなとこにもいたのか。」
「狐さん、あいつ危ないヤツだって言ってたけど、大丈夫だよね。? 竜丸の親父さんなら・・」
「た、多分・・・今、初めて見るけど・・・あの河童の首領みたいな物の怪はまさに魍魅だ。あの江戸城の大蛇の手下は、危険な奴だが、魍魅はそれを上回ると思う。・・水虎と呼ばれるのは誇張ではないはず・・・・」
たまらず鯉丸が叫んだ。「クソ―ッ、俺の友達を返せーっ!。」
その声に応じるように傍にいた河童二匹が黒有理に飛びかかったとき、黒有理の右手が左右に振られたと思うと、その妖術の刃が再び二匹の河童を引き裂いた。黒有理は鋭い目で魍魅を睨んでいる。左手には竜丸が捕まれたままだ。
「貴様の全身から放たれるその臭い、不快な臭いだ。俺がこの世で一番嫌いな化け物と同じ臭いだ。俺にとっては・・・・まさに不快きわまりない。」
「俺の臭いを嗅ぎたくないというなら、我が倅を解き放ち、今すぐこの場から立ち去れ、首をねじ切って殺すまではせぬ。腕一本へし折るだけで勘弁してやる。」
「その物言いが気に食わぬ、他人から命令されるのは嫌いでな。いつも俺を威圧し高圧的に命令を下して来る奴がいる。その度に、俺は自我を殺してそれに遜らなければならない。・・・そんなのは、・・・あの化け物一匹だけで十分だ !。」
言うが早いか、黒有理の右手が唸り数発の三日月鎌が魍魅へ向かって放たれた。頭部を狙った鎌の刃は顔面をガードした魍魅の両腕に突き刺さり、他の刃も胴、脚に突き刺さった。これはそれ程大きいものではなかったが、それでも人間であれば、それらは四肢を切断して飛び去っているはずであった。だが黒有理の刃は突き刺さったままである。黒有理も千里も驚愕するしかなかった。魍魅は刺さった刃を棘を抜くように引き抜いた。 「結構痛いもんだな。」
------なんだコイツは・・・------
（あの野郎の鎌の刃で切断できなかった。・・奴の体は鋼鉄で出来ているのか。）
黒有理も恐怖を覚えたが、人質はまだ自分の手にある。魍魅が足を踏み出そうとする前に黒有理が先を制し、一括した。
「動くな、化け物 !、貴様の倅は俺の手にあるぞ。このまま捻り潰すのは造作もない。」
「・・・・・・やってみるがいい・・その瞬間に、・・貴様の首はねじ切れて地面に落ちている。」
「・・・ほう、おもしろい、逆に脅すか、並みの奴ならそのまま尻尾を巻いて逃げるだろうが・・・俺をその辺の小悪党と一緒にせぬことだ。俺にそんな口を叩いたことを後悔するがいい。倅の亡骸を抱きながら後悔しろ。貴様は俺の後を追うことは、出来ぬ。」 黒有理は竜丸を殺してその死骸を魍魅に投げつけ、そのまま逃げるつもりだ。冷淡な目が笑っている。
魍魅は黒有理が何かの目くらましの術を使って逃げることへ備えて、瞬時に間合いを詰める動作に入った。
この張りつめた緊張の糸を切ったのが、太助と清太である。突如として雷雲が湧き出し、稲妻が轟いた。
「見てるのはもう止めだぜ。・・あの小河童を助けるのは今しかねぇ。」
まさにこの直前、太助は清太に命じ、三鈷杵を出した。
「清太、あれ、（三鈷杵）持って来てるな。・・出すぜ。」
「まってました !。やっちゃうもんね。」
「オイオイ、あいつらも吹っ飛ばす気じゃねぇだろうな。」
三鈷杵を繋いで扇を出現させると太助は地面にドカッ !と突き立てた。
「風神雷神、出番だぜ。出て来い !、」
その声に風神雷神が応えた。「承知した。」
「やっちゃぇ、アニキ。」清太も調子に乗ってしまった。
大気を震わせる銅鑼の音が辺りに響いた。
------しょうがねぇ、と千里も身構えた。黒有理の一瞬の隙を衝くためだ。
何かが来る、と二人（黒有理と魍魅）が上空を見上げたとき、黒曇が湧き、稲妻が轟いた。烈風が切り裂き雷が地面に突き刺さる。その時黒有理が僅かにバランスを崩した。そこを逃さず千里が突破した。既に虎へ変身していた千里の尻尾は竜丸を絡め取っていた。 「な、なんだ ?、今のは虎・・化け猫か!。おのれ・・・」
千里はその竜丸を魍魅へと放り投げた。 「受け取れ、大河童 !。」
竜丸は魍魅の手に抱えられた。「竜丸 !・・・」
人質を奪い取られた黒有理だが、その視線の先に二人の少年たちがいることに気づいた。（あれは・・・俺を馬喰町の長屋へ案内した魚屋のガキか・・・あのデカい団扇は、なんだ ?、） 太助が叫んだ。
「おう、八丁堀の犬の糞、あんときゃ随分世話になったな。あの騒ぎで大勢の人が迷惑したんだ。今からその礼をさせてもらうぜ。倍返しだ !。」
「なんだとぉーー、ガキが調子に乗りおって・・」
黒有理は千里をチラリと見やった。（あの虎は紛れもない、化け猫が変身した姿だ、それがあのガキどもと一緒にいた 、どういう事だ ?。）
「あ、あれは杉山天狗が持っていた法具、子供たちにぶん取られたって言ってたが、・・・あの子供たちが法具の新しい持ち手か・・・。」王子の狐も目を丸くした。 風神雷神が放つ槍の様な稲妻と烈風の塊りが黒有理に襲い掛かる。が、狐と河童たちも巻き添えを食いそうだ。
「うわわわぁぁぁ !、こっちへ来る。」魍魅も竜丸を抱えてその場から避難した。
「狐さん、あれ何 ?。」瓜助と鯉丸が尋ねた。
「風神雷神だ。滅茶苦茶に攻撃してくる。あの子等、まだあれを完全に制御出来てないな。ここから離れた方がいい。」
風神雷神の攻撃は千里の方にも飛び火した。
「あ、あぁぁ、バカヤロ、こっちまで巻き込むな、太助―ッ !。」
「たー兄ぃ、あいつらメチャクチャやってるけど・・・」
「ん～と、大人しく攻撃しろってのは無理か、・・・、おい、お前らあの学者もどきだけ狙えばいいんだよ。」
------そんなこと言っても、相手がちょこまか動きよる。------
------致し方なし------
黒有理を逃がさぬように千里がそれを抑えにかかっている。
そこへ十助が飛んで来た。清太と太助の姿を確認したが・・・
「あ、やっぱりいた。あいつら何やってんだ、・・・って、なんだあれ、河童の群れに、虎までいるぞ。それに・・あのデカいの、なんだ ?。」
十助が目撃したのはまさに戦闘状態の見世物小屋の前------渦を巻いた烈風と稲妻の槍が儒学者らしき男を追い詰めようとしている。上空にいるのは風神雷神の金剛力士だ。「ありゃなんだぁ~~、?」
太助と清太がデッカイ扇を振っている。如何やら、黒有理も二体の阿吽像を召喚したのはこの子供たちであると推測した。子供が使う術で己が追い詰められる・・・あってはならない、逆上するかのような怒りが湧いてきた。
（もはやガキとはいえ容赦せぬ、殺してやる。）
黒有理は三日月鎌を子供等に向けて放った。それを太助と清太は----「おりゃぁぁぁ !、」と錫杖扇を一閃すると三日月鎌は竜巻に巻き取られ上空へ消えていった。「ハッハッ !、どんなもんだい。」「てんぐのうちわ、すげーー !。」
「あいつら浮かれてる場合か、間一髪だったじゃねぇか。まったく世話がやけるガキどもだ。」と、千里は尻尾を鋼鉄の錫杖に変化させて黒有理の頭上に振り上げた。轟音とともに地面を叩き割ったが、黒有理は宙へ逃れた後である。
「フン、どこまでも俺の神経を逆撫でしてくれる奴らよ。・・・だが、これはどうかな・・。」と、黒有理が出したのは幅二間を超えるあの巨大な三日月鎌だ。 それを二射連発したのだ。「・・・受けてみろ、 フハハハハハ。」
巨大鎌は一直線にではなく、右へ左へ旋回しながら不規則な動きで宙を飛ぶ。
これは千里にも動きが予測不能であった。一本は二体の阿吽像へ、もう一本が太助と清太へ向かった。その一つは風神雷神を吹き飛ばしブーメランの様に戻ってくる。そしてもう一本が太助たちに向かったとき・・・十助がその前に飛び出した。「危ない、伏せろッ !。」子供たちが伏せた瞬間、目の前の十助の体が真っ二つに割れてしまった。「あぁぁあ、父ちゃーーん !。」
一瞬、清太は十助がまた死んだ、と思った。
「父ちゃんがまた死んだ~~~。」「えっ 、・・また死ぬのか ?。」
ぶつ切りにされた十助の上半身が清太たちを心配した。
「お、お前ら大丈夫か ?。」
「あ・・・あぁ俺たちは、大丈夫・・だけど・・」
「あれ、俺の足、どこ行った ?。」 二人も千里も目が点になるしかない。
十助の下半身は----俺の上半分はどこいった、と動き回っている。
「いや、また死んだと思ったけど・・・すでに死んでんだよな。」
「あ~~びっくりした。」 と安堵している場合ではない。鎌の刃は再び戻ってくる。「安心している場合じゃねぇ。」千里は一本を叩き落としたが、もう一本を防ぐのに間に合わず、太助たちを切断するかと思われたその刹那、それを拳で叩き落としたのは、魍魅であった。それを掴み取ると黒有理めがけて勢い良く投げつけた。
「バカな、あれを素手で叩き落とすか、・・・なんという化け物。（やはり大蛇と同じ臭いの化け物、不快・・不快、不快極まりない。）」
投げつけられた大鎌の刃は黒有理の脇を掠めて虚空へと飛び去った。
黒有理の中に怒りと憎悪の炎と、畏怖の念が渦巻いた。----自分がおそらく敵わぬ相手、それがこの世に二匹いる。そこに新たにもう一匹が加わった。
（こんな事があっていいはずがない。大蛇と化け猫だけならまだしも・・俺が敵わぬ相手がこの世にいるだと、）「そんなことが・・・あってたまるかぁーッ !。」黒有理は怒りに任せて鎌の刃を乱射するが、魍魅はそれをいとも簡単に手で払い、払いきれぬものが体に刺さったが、それらを棘を抜く様につまんで地べたへ放り捨てた。黒有理は妖術で虚空の足場へ避難したが、魍魅はそこへ一足飛びに飛び上がって行く。丸太の様な豪腕が、黒有理を破壊するかの様な形で襲い掛かった。黒有理はかろうじて横へ飛び去り難を逃れた。この攻撃に黒有理は一瞬、死を感じた。この怪物の力に千里も驚愕せざるを得なかった。
（とんでもねぇ、こんな化け物は俺もいままで見たことがない。大蛇と同じ臭いを持つ怪物、まるで暴風雨だ。・・・水辺に棲む怪物を魍魅というが、まさにそれはこいつのことだ。）
黒有理がどうするかと躊躇しているときに、天空から聲が響いた。
「引け――いッ !、黒有理。それはお前の手に負えぬ。」
荼吉尼の聲だ。この魔女にはこの状況が見えていた様子であった。
「荼吉尼・・・近くにいるのか。」
「羅睺と同じ臭いの者がいるのを感じてな、来てみたらこの大騒ぎだ。」
荼吉尼はすぐさま辺りを俯瞰した。
叩き落とされた二体の阿吽像は既に態勢を整えて宙空に浮いている。その下には巨大な扇を抱えた二人の子供、そしてその前に彼らをガードする様に立つものは、虎の姿の化け猫千里・・・その近くに両断された幽霊らしい影、上半身と下半身が右往左往している。
荼吉尼は二体の阿吽像、風神雷神を召喚したのは不思議な扇を持つ少年たちではないかと推察した。
（わたしと羅睺が感じた違和感・・・異界の門から出て来たのはあの阿吽像か、風神雷神だな。あのガキどもが持っているのはそれを呼び出す道具か ?、まさかあのガキどもが呼び出した ?、）
浅草奥山の見世物小屋の前は騒然となった。風神雷神に虎、そして暴風雨の様な力を持つ巨大河童、荼吉尼も黒有理もこれを同時に相手には出来ない。
「黒有理よ、ここは一旦引け。今日は分が悪すぎる。・・・さて、水凄の怪物よ、貴様とはまた会うかもしれん。暫し時を預けようぞ。」
「俺は貴様らとは二度と会うつもりはない。倅は取り戻した。すぐに里へ帰る。本来ならば倅をこんな目に合わせた人間どもを皆殺しにするところだが、
・・・」魍魅は太助たちの方を見た。その前に千里が立ちはだかった。
「こいつらは関係ねぇぞ。こいつらはお前の息子を助けようとしてここまで出張って来たんだ。助けられたのはこいつらのおかげだぜ。」
「人間に礼など言わぬ、倅をこんな目に合わせたのは紛れもない、人間どもだ。尚且つ、見世物小屋で晒し者にして笑いおった。人間の本性は悪逆なものだということが分かった。・・・俺はそいつらを皆殺しにせねばこの怒りは収まらぬ。」
既に荼吉尼も黒有理もその姿を消している。ここには風神雷神と虎、そして魍魅と今度は二対一の構図で向き合っている。
「人間の本性は俗悪、残虐そのものよ。今回の事でそれがよく分かった。俺の息子を痛めつけ、見せ物に晒した。絶対に許さん !。」
魍魅が子供たちを脅す様な口振りを見せたため、今度は千里が怒った。
「こいつらは関係ねぇって言ってんだろうが !。」
虎の体毛がさらに逆立った。上空の風神雷神もさらに警戒を強めた。
「うわ・・・これチョットヤバいかも・・・」これにビビったのは鯉丸ら他の河童たちだ。河童たちも虎の姿を見るのは初めてだし、ましてや上空の風神雷神を見て、ありゃなんだと啞然とするばかりである。この時、鳥追いの狐が魍魅を諭すように話した。
「魍魅よ、子供たちを脅してどうするね 、大人げない。ここで渠等とやりあうつもりか ?、見ろ・・・虎と風神雷神はあの子たちの守護者のように寄り添っている。あの子たちに害が及ぶなら、渠等は容赦しないぞ。君は平気だろうが他の河童たちが巻き添えを食うぞ。」 「む、・・・」
「息子は取り戻したんだ。当初の目的は達した。今日のところは・・・。」
このまま去るべきだと諭した。
「まぁ、たしかに、俺たちも興味本位でそこに並んじゃったけど・・・謝るよ。ごめんな。あんたの息子をひどい目に合わせた奴らはこっちで落とし前をつけるからさ。」
「この子達の純な気持ちを汲んで今日のところは大人しく帰ってくれねぇか。」千里のセリフは穏やかであったがドスの効いた威圧感があった。
「そこの大虎さん、脅し方にも年季が入ってるね。」
「鳥追い姿の狐かい、河童たちをここへ案内して来たか、そいつら連れてとっとと帰れや。」
「偉そうにされるとこっちもムッとするんだよね。狐と思って侮るなかれ、剃刀でささやかな傷ぐらいはつけられそうだと思うけど。」
「キツネの剃刀か、彼岸花と同じ、猛毒だな。」
これを収めたのは以外にも魍魅だ。
「もうよい、王子の狐よ。息子は取り返せた。今さらこいつらまで相手にする事はない。（太助たちの方を見て）おい小僧、お前らが落し前をつけると言ったが、どうするつもりだ ?。」
「あぁ、それならそこの見世物小屋、柱一本、残さず吹き飛ばしてやらぁ。
風神雷神、あの見世物小屋吹っ飛ばせ !。」太助が号令をかけると・・・
「承知した、我が主よ。」 二体の阿吽像の霊術が炸裂する。
烈風と稲妻が小屋を持ち上げ、炎に包み宙空に巻き上げ、さらに中に避難していた佐平次とその子分たちまで巻き上げて遥か彼方へと吹き飛ばしていった。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ !・・・」
ヤクザたちの悲鳴が辺りに木霊して消えていった。
「これで勘弁してくれるかな。」
これを見届けて、少しだけだが魍魅と仲間たちは納得する様子でその場を引き揚げた。
「大事にならずに済んだかな。」
「あぁびっくらこいたぁ、清太大丈夫か、怖くなかったか ?。」
十助の霊体はいつの間にかくっついていた。風神雷神も虚空の彼方に姿を消した。
「ううん、ぜんぜん平気、千里がいっしょだったから、こわくなかったよ。」
「それにしても化け猫の正体が虎だったとは、二度びっくりだ。お前らは知ってたんだな。」 「まあね。」と太助があっけらかんと答えた。
「でも普段は猫だから、何も心配しなさんな。」
「すごいだろ、父ちゃん、こういう時はたよりになるんだよ。」
「慣れてんな、お前らは・・・ま、いいや。」
これで河童たちも人間の世界に近づかないだろうという思いを持ちながら彼等は帰路についた。そうあってほしい・・・という思いが千里にはあった。しかし-------あのヤロウも奴の能力に気づいたはず、荼吉尼から今頃報告がいってるはずだ。そのまま見過ごすとは、思えねぇな。-------
その予測通り、江戸城天守台の地下で羅睺は荼吉尼からの報告を受けていた。
「俺とまったく同じ臭いの化け物か・・・おそらく、そいつも・・・神を喰ったか、会ってみたいものよ。」
「黒有理の放った鬼どもに後をつけさせている。おそらく荒川の上流辺りだろう、場所はすぐに知れる。・・・奴を化け猫にぶつけるつもりか。」
「そいつなら殺せるかもしれんではないか。一度会いたいものだ。」
「どうやって此処へ呼ぶ ?、大人しく従う奴とは思えんが。」
「場所が分かればこちらから挨拶に出向いてもいいのだが、フフッ、生憎それが出来ぬ身の上だ。さて、此処へ呼ぶには餌が必要になるな・・・。」
「ふむ・・餌か・・・涎を流してかぶりつく餌ではなく、食わねばならぬ必然の餌・・・・己の存在意義を自ら問わねばならないものだな。」
水凄の虎、魍魅をおびき出し、千里にぶつける算段はついた。そのための餌を確保しなければならない。
「河童は水虎とも言う、魍魅はまさに水の虎よ。尚更神を喰ったほどの化け物ならば陸の虎にぶつけるには遜色無し、さてどちらが勝つかな、フハハハハハ。」
羅睺と荼吉尼の不気味な笑いが地下迷宮の空間に鳴り響いた。
魍魅褊其ノ三 煙華狂乱ノ二 （完）
