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記録の子どもたち

３　記録の子どもたち

　空殿が崩壊してから、三日が過ぎた。

　エリュシオンの空は、まだ薄い金色の光で包まれている。

　風は静かで、まるで世界が一度、呼吸を止めているようだった。

　リオとカイは、崩れた大陸の片隅にある小さな集落に身を寄せていた。

　瓦礫の間には新しい花が芽吹き、倒れた塔の跡からは清水が湧き出している。

　まるで世界そのものが、傷を癒やしているかのようだった。

　「リオ、これを見て。」

　カイが指差す先に、小さな子どもが立っていた。

　五歳くらいの少女。白い髪に金の瞳をしており、両手には柔らかな光が灯っている。

　少女は何も話さなかった。

　けれど、その光はまるで言葉のように、空気の中で揺れていた。

　「この子、喋れないんだ。」

　「……光で話しているのか？」

　「うん。僕たちには意味がわからないけど、村の人たちは祈りの光って呼んでる。」

　リオは少女に近づいた。

　光が彼の指先に触れる。

　その瞬間、頭の中に音もなく夢の映像が流れ込んだ。

　――水の底で眠る女。

　――崩れる神殿。

　――そして、笑う少年の姿。

　（これは……記録ではない。夢だ。）

　少女は静かに微笑んだ。

　リオの胸の中で、アルマの残響が震える。

　> 「リオ……感じる？　この光の波長……私のものよ。」

　（アルマ……彼女が、君の転生だというのか？）

　> 「まだ形を持たないけれど、私の意志の断片が、この子に宿っている。」

　リオは少女を見つめた。

　その瞳の奥には、確かに懐かしい温もりがあった。

　それから数日、リオは村に滞在し、子どもたちの様子を観察した。

　驚くべきことに、祈りの光を宿した子どもは一人ではなかった。

　十人、二十人――数え切れないほどの子どもたちが各地で生まれていた。

　彼らは言葉を知らない。

　しかし、夢の中で互いに話すという。

　昼間は無垢な子どもでありながら、

　夜になると夢の回廊を通じて世界の記憶を共有しているのだった。

　「夢の中で会話をする……それは《記録の共鳴》だ。」

　リオは手帳に記す。

　「かつて神々が使っていた通信の原型……魂同士の共鳴現象。」

　カイが横から覗き込む。

　「つまり、彼らは神様みたいなもの？」

　「いや。むしろ神の記憶そのものが人間に再分配されたんだ。」

　カイは首をかしげた。

　「難しいこと言うなあ。」

　リオは笑った。

　「簡単に言えば――信仰が人に還ったってことさ。」

　カイはその言葉をしばらく考え、

　「つまり、神様がいなくても、みんなの中に光は残ってるってこと？」

　「そうだ。信仰とは、外にあるものじゃない。

　　人の記憶の奥にある思い出したい願いだ。」

　風が吹き抜けた。

　丘の上で遊ぶ子どもたちの笑い声が響く。

　その笑い声には、どこか懐かしい旋律があった。

　リオはふと立ち止まる。

　耳を澄ますと、風の音の中に――歌が混じっていた。

　> ルミナ・アトラ……ルミナ・アトラ……

　> 光は還る、記録の海へ――

　その旋律は、アルマがよく口ずさんでいたものだった。

　（アルマ……君は、ここにいるんだな。）

　夜。

　村の外れの祠に、子どもたちが集まっていた。

　彼らは手を繋ぎ、光を灯す。

　それは炎ではなく、記憶だった。

　リオとカイはその輪の外で見守っていた。

　空は満天の星。

　けれど、星々の間に淡い光の帯――夢の回廊《メモリア・ライン》が見える。

　「これが……彼らの夢の道筋か。」

　「ねえ、リオ。

　　夢って、本当に記録なの？」

　「夢は、記録になれなかった記憶の断片さ。」

　「じゃあ、この子たちは……忘れられた神様たちの夢を見てるのかもしれないね。」

　カイの言葉に、リオは静かに頷いた。

　（その通りだ。

　　この子たちは、記録の終端から生まれた再生の種なんだ。）

　アルマの声が再び心に響く。

　> 「リオ……この子たちを守って。

　　彼らの中で、私は記憶から存在へと変わろうとしている。」

　リオは目を閉じた。

　少女――あの白髪の子が輪の中心に立ち、

　光の波を天へ放っていた。

　その光が夜空を走り、星々を結び、

　夢の回廊がひとつの文様を描く。

　それは、かつてアルマが使っていた記録封印の紋章と同じ形だった。

　リオは息を呑んだ。

　（まさか――この子が、新たな神格の核になるのか？）

　だが、その瞬間。

　空気が震え、光が乱れた。

　子どもたちの瞳が一斉に見開かれる。

　そして、ひとつの声が夜空を満たした。

　> 「記録を喰らう影――近づいている。」

　風が凍り、雲が裂けた。

　そこに現れたのは、黒い輪。

　まるで太陽を反転させたような、虚無の環。

　リオの中でアルマの声が叫ぶ。

　> 「リオ、あれは反記録――

　　神々が最後に封じた、忘却そのもの！」

　地平線が波打ち、風の柱が立ち上がる。

　村が揺れ、子どもたちの光がひとつ、またひとつと消えていく。

　「ダメだ……あの力は、記録を無に還す！」

　リオは走り出した。

　中心に立つ少女のもとへ。

　だが、少女の周囲には見えない壁のようなものがあり、

　リオの手は届かなかった。

　「リオ！」

　カイが叫ぶ。

　「風を使え！　あの子の光を広げるんだ！」

　リオは頷き、両腕を広げた。

　アルマの光が反応し、風が渦を巻く。

　渦は祈りの輪を包み込み、少女の光を空へと解き放った。

　光が反記録の輪にぶつかる。

　瞬間、激しい閃光。

　耳をつんざくような音が響き、世界が二つに割れた。

　リオは地面に倒れ、視界が暗転する。

　遠くでカイの声が聞こえた。

　そして、あの少女の声も――

　> 「ありがとう。これで……夢は、続く。」

　翌朝。

　リオは目を覚ました。

　空は晴れ渡り、反記録の輪は消えていた。

　村も無事だ。だが、祈りの光を宿した子どもたちの姿はどこにもなかった。

　カイが沈んだ顔で言った。

　「みんな、消えたんだ。」

　「……いや、消えたんじゃない。」

　リオは空を見上げた。

　そこには、金の文様が薄く輝いている。

　まるで雲の中に夢の回廊が刻まれているように。

　「彼らは、夢の中で生きている。

　　この世界の記録そのものになったんだ。」

　アルマの声が穏やかに響く。

　> 「そう。彼らは祈りの継承体。

　　人間が神を模倣し、やがて神が人に還る――

　　この循環が、真の輪廻。」

　リオは拳を握った。

　「じゃあ……あの少女は？」

　> 「彼女は今、夢の核として眠っている。

　　でもいずれ、目を覚ます。

　　次の世界で――新しい名を持って。」

　リオは目を閉じ、静かに微笑んだ。

　「アルマ……今度こそ、共に生きよう。」

　> 「ええ、リオ。」

　風が吹く。

　その風の中に、子どもたちの笑い声が混ざっていた。

　それは、夢の中から響く未来の声だった。

　リオは歩き出す。

　カイが後ろから呼ぶ。

　「どこへ行くんだ？」

　「次の夢を探しに。」

　太陽が昇る。

　光が大陸を照らし、雲の向こうに新たな世界の影が見えた。

　――そこには、まだ誰も知らない記録が待っている。

　そして、リオの旅は続く。

　祈りを受け継いだ子どもたちが夢で見た、約束の地を目指して。