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砂の都セレナリア

２　砂の都セレナリア

　砂漠は燃えていた。

　陽は頂にあり、すべてを焼くような熱が大地を覆っていた。

　風は乾き、砂は光を反射し、遠くに揺らめく蜃気楼が城壁の幻を作り出す。

　リオはその中心に立っていた。

　足元の砂は白く、粒が細かい。風が吹くたびに、まるで記憶の灰が舞い上がるようだった。

　彼は目を細め、遠くに見える巨大な塔を見た。

　それは天へと伸びる白亜の構造物。

　先ほど夢の中で見た印――螺旋と目と羽の紋章が、塔の頂に刻まれていた。

　「……ここが、次の世界か。」

　唇に残る乾き。喉の奥が焼けるようだった。

　それでも彼は歩き出した。

　光と砂の向こう、かすかに人の営みが見える。

　白い石造りの街――セレナリア。

　かつて神々の祝福を受けた「記録の都」。

　彼が街の門に辿り着くと、門番たちは奇妙な目で彼を見た。

　旅人風の服装も武器もなく、ただ一人で砂を越えてきた者など、そうはいない。

　「名前は？」

　「……リオ。」

　「所属は？」

　「……ない。」

　門番が眉をひそめる。

　「身分証の紋章もない。外界から来たのか？」

　「外界……？」

　「なら、記録のない者（ノーメモリア）だな。」

　その言葉に、リオの胸がざわついた。

　記録のない者――まるで彼自身の魂のようだ。

　門番は不審そうに見つめたあと、小さく息を吐いた。

　「まあいい。セレナリアは巡礼者を拒まない。だが、中央神殿には近づくな。お前のような記録のない者は、記録官に喰われるぞ。」

　喰われる――

　その一言が、砂よりも重く響いた。

　街に入ると、冷たい影が彼を包んだ。

　石造りの道、アーチの屋根、香辛料の香り。

　人々の声が響く市場では、異国の言葉と祈りが交錯していた。

　「水を……」

　喉の渇きに耐えきれず、リオは屋台に近づいた。

　老人が壺を差し出す。

　「旅人か。顔が死んでおる。ここは魂の渇きを癒やす街じゃ。」

　老人はにやりと笑った。

　「ただし、魂を癒やす水は記録で支払うんだ。」

　「記録？」

　「そう、思い出だよ。心に刻まれた記憶をひと雫、器に流す。それで水が出る。」

　リオが眉を寄せると、老人は壺の縁を指で叩いた。

　たしかに、通りの人々は自分の額に触れ、何かを抜き取るようにしてから壺に手を差し入れていた。

　すると、水が湧き、飲むことができる。

　「……記憶を対価に、水を得るのか。」

　「ここじゃ常識さ。だが気をつけな。飲みすぎると、何も覚えちゃいられなくなる。」

　リオは静かに壺を見つめ、結局飲まなかった。

　喉の渇きよりも、自分が何者かを失う方が怖かった。

　通りを歩いていると、鐘の音が響いた。

　高く、重く、空間を裂くような音。

　人々が一斉に立ち止まり、祈りの姿勢を取る。

　「記録官の行列だ！」

　誰かが叫んだ。

　リオも顔を上げる。

　白い法衣に身を包んだ神官たちが、ゆっくりと通りを進んでいた。

　その先頭に立つのは、長い黒髪を後ろで束ねた青年。

　彼の瞳は蒼く、肌は冷たい石のように滑らかだった。

　だが、何よりも異様だったのは――彼の周囲に漂う霧だった。

　灰色の霧が、神官の歩みに合わせて蠢き、

　すれ違う人々の頭上から、薄い光の粒を吸い取っていく。

　それは、記憶。

　記録を喰っている。

　「……あれが、記録を喰う神官か。」

　リオの胸に、なぜか怒りが燃えた。

　自分の魂も、そのように奪われてきたのではないか――そんな確信が湧いた。

　行列が通り過ぎたあと、リオは一人、後を追った。

　神殿区に入ると、熱は静まり、空気が重くなった。

　大理石の柱、青く輝く壁画、そして中央には巨大な円形の祭壇。

　その中心に、先ほどの神官が立っていた。

　彼はリオの存在に気づき、ゆっくりと顔を上げた。

　「外界の者よ。何を求めてここへ来た？」

　低く澄んだ声だった。

　リオは一歩踏み出す。

　「聞きたいことがある。お前たちは……なぜ人の記録を奪う？」

　神官は微笑した。

　「奪う？　我らは浄化しているのだ。」

　「浄化？」

　「この世界は、記憶で腐っている。

　人は過去を捨てられず、痛みを抱えたまま生き続ける。

　我々はそれを取り除く。

　記録を喰らい、魂を軽くする。それが救済だ。」

　リオは拳を握った。

　「……それで人が何も覚えていなければ、それは生きていると言えるのか？」

　神官の蒼い瞳が、わずかに揺れた。

　「お前は、面白いことを言う。名を。」

　「リオ。」

　「……リオ。奇妙だな。お前の記録が見えない。」

　神官は手を伸ばし、リオの額に指をかざした。

　しかし、次の瞬間――

　光が弾けた。

　「……これは……」

　神官の指先から黒い火花が散る。

　リオの周囲に、見えない力場が展開していた。

　「お前の魂は……壊れているのか？　いや――別の世界の記録を持っている。」

　リオは息を呑んだ。

　その言葉は、彼が求めていた答えの一端だった。

　「俺は、ここへ来る前に……誰かと出会った。

　彼女は言った。俺は欠けた記録を集める者だと。」

　神官の瞳に、わずかな興味が宿る。

　「欠けた記録……輪廻の子か。」

　「輪廻の子？」

　「この世界に伝わる古き予言だ。

　七つの記録を継ぎ、世界を一つに戻す魂。

　だが、それが現れたとき、記録の塔は崩壊し、神々は沈黙すると言われている。」

　リオは沈黙した。

　神官の声は穏やかだったが、その瞳の奥には畏怖と憎悪が混ざっていた。

　「お前がその子なら、私はお前を喰わねばならぬ。」

　「なぜだ。」

　「この世界が続くためだ。輪廻の子は、終焉を招く存在だから。」

　神官の体から灰色の霧が噴き出す。

　それは意思を持つように蠢き、リオを包み込もうとした。

　リオは咄嗟に腕を振り払った。

　その瞬間、彼の胸の奥で何かが光る。

　黄金の紋様が掌から浮かび上がった。

　それは、螺旋と目と羽の印――《メモリア・スパイア》の印章。

　神官の動きが止まる。

　霧が逆流し、神殿の床を割った。

　「その印は……神の記録装置の……！」

　リオの声が響く。

　「俺は世界を終わらせに来たわけじゃない。

　――繰り返しを終わらせに来たんだ！」

　神官は膝をつき、血を吐いた。

　「お前の魂……確かに外界の欠片を宿している。

　だが、覚えておけ。

　記録を喰う者が消えれば、記録は暴走する。

　お前が望む真実は、この世界を滅ぼす。」

　その言葉とともに、神殿の天井が崩れ落ちた。

　リオは瓦礫を避けながら外へ飛び出す。

　砂塵が空を覆い、街全体が震えていた。

　遠くで人々が叫ぶ。

　「神殿が……崩壊した！」

　リオは振り返る。

　崩れゆく塔の頂で、神官の影が一瞬、空に溶けて消えた。

　彼の最後の言葉が、風に残った。

「お前が七つの世界を渡るとき、すべての神は沈む。」

　リオは拳を握りしめた。

　砂嵐が彼の視界を奪う。

　だがその奥に、再び光の門が揺らめいていた。

　アルマの声が、遠くから聞こえる。

　> 「リオ、次の世界が、あなたを待っている。」

　彼は深く息を吸い、門へと歩き出した。

　背後で、砂の都セレナリアが静かに崩壊していく。

　その光景は、まるでひとつの記録が削除される瞬間のようだった。

　――そして、輪廻は再び動き出した。