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76。お仕置きにゃ

「もう一つの群生地で採取しなくちゃならなくなったな。そっちも無事かは分からないけど……」

　森の奥に厳しい目を向けながら、マサはダレン達にそう告げる。

「行く気なの？　もう一つはＣランク以上じゃないと採取に行けない場所なんだよ？　いくらあなた達が強いったって、私達が一緒だと無理じゃない？」

「そうだよ、俺達が足手まといにならないか？」

　確かに、普通のＦランクならば無理があるし、ギルドに報告するのが本当なのだが、マサはチラリと視線を横に向け、ニヤリと笑うと。

「心配ないさ。役(・)者(・)は(・)揃(・)っ(・)て(・)る(・)みたいだしな」

　二人にに向かって思わせぶりな事を言う。

「！？……やっぱりこの依頼って、そ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)？」

「マサのあの顔を見れば、そ(・)う(・)なんだろうな……」

　ピンときた様子のダレン達は、とても嫌そうな顔を見せているが。

「何が有っても守るつもりだけど、念の為にこの子達と一緒に居てくれる？」

　そんな二人に、リコは自分のボディバッグに入っている子猫達を差し出した。

「（やっと出番が来たにゃ）」

「（じっとしてるのも大変なんですよね）」

　子猫達は少しぼやきながらも、ダレンとソフィーの肩に移動し、やる気満々の様子だ。

「よろしくね、ルビィちゃん」

「頼むな、レオ」

　それぞれを肩に乗せたダレンとソフィーは、優しく子猫達を撫でながら、嬉しそうに話しかけている。

「（任せるにゃ）」

「（心配しなくて大丈夫ですよ）」

　数日行動を共にして、すっかり気心が知れた様で、子猫達の強さも認識している二人。

「それじゃあ、行こう！！」

　リコの合図で、四人と子猫達は森の奥に向かって移動を始めるのだった。

　ダレン達の速度に合わせての移動だったが、軽い昼食休憩を挟んでも、二時間程でもう一つの群生地にたどり着く事が出来たのだが――――。

「よお、お前達も心配になって群生地を見に来たのか？」

　――――群生地の向こう側には、いやらしい程ニヤケた顔のガスタルが立っていた。

「「ガスタルさん……」」

　ダレンとソフィーは少し怯えている様で、それ以上言葉にならない様子。

　リコと目配せし合ったマサは、あえてのんびりとした口調でガスタルに話しかけた。

「おっさん、手前の群生地が枯れている事に気が付いたのか？」

「意外だね～？　オジサン、そんなタイプには見えないんだけど～」

　揶揄うような二人の言葉に、ガスタルは一瞬怒りの形相を見せたが、取り繕う様にまたにやけ顔を保つと。

「……ああ、そうだ。変だと思ってこっちの様子を確認しに来たんだが、丁度いい所にきてくれた。俺だけじゃ判断ができなくてな～、ここを見てほしいんだ」

　ガスタルはそう言って、自分の足元を指さした。

「俺が見てやるよ」

　マサはあえて一人で動き出すと。

「お、おいっ、お前一人じゃ確認出来ねぇ！！　全員で来いって！！」

　慌てて声を荒げるガスタルを見て、リコが「ぷっ」と噴出した。

「ああん？　何が可笑しい！？」

「何がって……どう見ても怪しすぎでしょう？」

「確かに。罠なのか、何か考えが有るのかってところか？　全部バレてんだよ、おっさん。あんたが群生地を枯らした犯人だろ？　俺達を誘い出す為とはいえ、卑劣な事するんだな？」

「オジサンが、ダレン達からお金をだまし取ってる事とかも、ぜ～んぶ分かってるんだからね！！」

「なっ！？　このクソガキがああああっ―――」

　ガスタルは言い当てられて動揺したのか、そう叫ぶや否や剣を構えてマサ達に向かって来た。

　へえ、腐ってもＣランクか？　思(・)っ(・)た(・)よ(・)り(・)は(・)動きが速いんだな。

　マサは剣を鞘から抜いて構えながら、ゆっくり見えるガスタルの動きを目で追う。

　しかし、ガスタルは剣先が交差する手前でヒョイっと体をずらし、マサの横をすり抜けて行った。

　逃げる気なのか？　と、視線で追いながら振り返ると、ガスタルは手にしていた何かをリコに向けて投げつけたのだが……。

　――――リコは風魔法でそれを弾き返し、コントロール良くガスタルにぶつけ返すのだった。

「うわあぁぁ！？」

　背中にそれを、風魔法と一緒に受けたガスタルは衝撃で地面に倒れ込むが、何が起こったか察すると、酷く慌て出した。

「な、何しやがる！！　ちくしょうめ！！　マズイ、このままじゃ――」

　見ると、ガスタルの背中一面に赤黒い液体が付着し、飛び散った物は地面に染み込み始めている。

　焦って上着を脱ごうとするガスタルだが、今度はマサの魔法で動きを封じられ、身動きが取れずに怒鳴り始めた。

「何なんだコレは！！　動けねぇ！！　何しやがったんだぁ！！　離しやがれぇぇぇ！！」

　マサが口を開こうとした時、漂って来た異臭に顔をしかめた。　

　錆び臭さと、獣臭が混ざった独特の臭い。

　魔物寄せ玉に似ていたが、それよりも強い臭いだった。

「これって、魔物の血の臭いだよね……」

「……ああ、間違い無い。このおっさん、またしても俺達を魔物に襲わせようとしたんだな」

「やばいね～。魔物は鼻が利くから、もう集まりだしたみたい。オジサンをこのまま囮にして逃げようか？」

「そうだな。俺達にしようとした事が自分に返って来ただけだし、文句は言えないよな？」

　二人の会話を耳にしたガスタルは酷く怯えだし、懇願する様に声を張り上げ始めた。

「お、俺は何も知らん！！　何もやっちゃいねえんだ！！　頼む～！！　助けてくれ！！」

　その姿を見下ろしながら、「まだまだお仕置きが足りないな」と思うマサだった。

「またぼく達をちょい役扱いですね！！」

「良いにゃ、主役はドンと構える物にゃ」

「この前は怒ってたのに、どうしたん……！？それ、母様秘蔵のチーズケーキじゃないですか！？」

「見つけたにゃ～。これ位は許されるはずにゃ～」ムシャムシャ

「……ぼくの分も有りますよね？」