第36話 最後の戦い＜２＞
「リサ！」
大切な人の声が聞こえて、リサははっと目を開けた。
「ここは……？」
石の床に寝そべる身体を、アルフが必死に支えてくれている。がばっと身を起こしたリサは、状況が掴めず辺りを急いで見回した。
黄昏の塔の最上階で。武器を構える兵士たちの先には、氷の封印が解け、数百年ぶりに自由になった魔神王の姿がある。
「あれが、魔神王本来の姿……」
炎の呪文を唱える魔神王を見て、リサは歯ぎしりせんばかりの表情になった。
上半身は人間、下半身は獣。背中からは巨大な羽が生え、瞳は赤く光っている。あれのどこが父に似ているというのだろうか。先程リサが見ていたのはやはり、魔神王の創り出した幻だったのだ。
「突然意識を失ったから、本当に心配した」
こちらを覗き込むアルフの瞳を見つめ、リサはふっと微笑む。また彼に助けられてしまった。
「あなたのおかげで戻ってこられたわ。……ありがとう」
リサは立ち上がり、床に落としたままだった黄金の杖を掴むと、悪魔族の王と対峙した。
彼女の前方にはサウード、後方にはアルフが立ち守りを固める。
「さっきはよくも、ふざけた真似をしてくれたわね……！」
リサは氷の呪文を唱えて、相手が放った大きな炎球からその場にいる皆を守った。
王女の胸にあるのは「憤怒」だ。大好きな父への愛情を弄ばれたことが、腹立たしくて仕方ないのだ。
「なぜ、我の術から抜け出せた……！？」
自力で夢から醒め立ち上がったリサを目の当たりにし、魔神王は驚いたように目を見開く。
「今だ！」
その隙に、兵士たちは総攻撃に打って出た。近接部隊が悪魔の注意を引き付け、魔導士や射撃手たちが後方から攻撃を行う。
「うおおおおおッ！」
皆の思いはただ一つだった。弾や魔力が尽きても――命が尽きても構わない。今ここで、巨悪を討つ。
リサ王女のために。そして、この国の未来のために！
「くそっ……」
兵士たちの攻撃が止むと、魔神王の身体はもう満身創痍の状態だった。
あと一撃、食らわせられれば。息絶え絶えになりながらも、兵士たちはそれぞれの武器を握りしめ、じっくりと攻撃の機会を伺う。
対する魔神王はその場によろよろと立ち上がりながら、「分かったぞ……」と呟いた。
「そなた、リファ・ディールの生まれ変わりか……？」
悪魔の王は、黒く長い前髪の隙間から、目の前に立つリサ・ディールを睨みつける。対する王女は青緑の瞳を輝かせ、相手から決して目を逸らさなかった。
「そうよ。わたしは、ディール家に生まれた二人目の女。そして、隣にいる男は龍神王の生まれ変わりよ」
その言葉を聞き、魔神王の眼が「信じられない」というふうにアルフを向く。
「ああ、なんと忌々しい……！」
憎たらしげに頭を掻き毟るその姿は、仮にも悪魔族を率いる「王」だとは思えないほど醜く、愚かだった。
「我の呪いすら跳ね除け、再びこの世に転生するとは！」
顔を歪めた魔神王は、大きく跳躍して石の天井を突き破り、塔の外へと飛び出す。
「行かせない！」
眩い光を放ちながら、アルフは即座に自身の姿を龍に変えた。その背に、暁光の杖を手に持ったリサが急いで飛び乗る。
「ここで仕留める！」
夕暮れの空を飛び島の外へ逃げ出そうとする悪魔を、アルフは翼をはためかせて追った。その間にも、魔神王は血塗れの身体のまま、黒い炎を矢のように放ってくる。だが、杖を手にしたリサの前では、そんな攻撃など無意味に等しい。
しばらく攻防が続き、やがて動きを止めた魔神王は、ゆっくりとこちらを振り返った。
「なぜ、我と戦う？ 我の術は、哀れな人間に対する救済なのだ。先刻のそなただって、父親との甘美な夢に酔いしれていたであろう」
ばさばさと翼をはためかせながら、悪魔の王はねっとりとした口調でリサに語りかけた。その身体からはどす黒い血がどくどくと溢れ、遥か下方の大地へと零れ落ちていく。
「我の術は、人々に優しい夢を魅せる。そうして世界が夢に満ちれば、この世界は永遠の幸福を手に入れられよう」
「永遠の幸福……？」
悪魔の囁きに、アルフの背に乗るリサは銀色の眉をぴくりと顰めた。
いつもは温厚で柔和な印象を他人に与える、リサ・ディール。だがその時の彼女は、まるで別人のように激昂していた。
「ふざけるな」
黄昏色に染まった銀の髪が、燃えるように輝いている。杖を握りしめる小さな手は怒りでわなわなと震えていた。
「おまえがわたしにやったことは、わたしと父への愚弄だ」
顔を上げたリサは、今までにない剣幕で叫び上げる。その様子を、王女の旅の仲間たちは、塔の最上階から固唾を呑んで見守っていた。
「かりそめの幸福で、人の心を弄ぶな」
背に乗せたリサの言葉を聞き、アルフの瞳がはっと大きくなる。
――たとえそれが、どれだけ残酷であったとしても。王女が望むのは、優しい嘘よりも真実なのだ。
「わたしの国に、おまえは必要ない！」
そう吠えたリサは、暁光の杖を高々と掲げる。西の空から差す太陽の光を受けて、杖は明けの明星のように激しく輝いた。
「すごい光だ！」
杖から発せられる強烈な光に、塔にいた人々は思わずぎゅっと目を瞑る。
眩い光の波はどんどん広がり、やがてディールの国土全体を覆った。
「ぐおおおおおおおおおッ！」
辺りを包む白い輝きに、魔神王が苦しみの声を上げる。光が強くなればなるほど、悪魔の身体は灰のように焦げ腐っていく。
「今日で、終わらせる……！」
龍の背に乗ったリサは、白く焼け付く世界の中で、決して杖から手を離さなかった。
今日、この場所で。数百年前から――前世から続く長い戦いに、終止符を打つのだ。
しばらくすると、眩しい光に包まれていた王国は、徐々に元の姿を取り戻していった。
塔から戦況を見守っていた人々は、恐る恐る閉じていた瞳を開く。
――悪魔が消えた、黄昏の空に。
金色の龍と美しい銀髪の少女が、悠々と舞っていた。
