女王の龍は暁光に舞う

第6章 龍の目覚め

第26話 怒れる龍はついに目覚める＜１＞

「……お父さまは、わたしが生まれたその日から、わたしの正体に気づいていたんだわ」

　リファの幻影が消えた、真夜中の神殿で。魔女の言葉を噛みしめながら、リサは誰に宛てるわけでもなく呟く。

　暁光の杖に触れると、魔石にかけられたリファの魔法が発動する仕組みになっていた。したがって、かつてここで王位継承の儀式を行ったエリック・ディールも、リファの幻影に会い、王家にかけられた「呪い」の存在を知ったはずだ。

「でも決して、それを他言することはなかった」

　リサは杖を握りしめ、虹色に輝く魔石に映る自分自身を見つめる。

　きっとエリックは、娘であるリサに、彼女自身の手で真実を掴み取ってほしかったのだ。「リサ・ディールは建国の魔女の生まれ変わりであり、魔神王すら倒しうる魔力を持つ人物なのだ」と。

　――そして王女は、見事その両手に杖を抱くことができた。

　エリック王が信じたリサは、自分の足で歩き、決して逃げることなくここまで来たのだ。

「……わたしはこの世界からアルカナを探し出し、北海の孤島に封印されし魔神王を討ちます」

　こちらを振り向いたリサは、たった今手に入れた暁光の杖を、両手で高く掲げた。

　彼女の背後から届く月の光が、杖の黄金をまるで朝日のように輝かせる。

「この国のために。そして、わたしたちの未来のために！」

　王女の宣言に続くようにして、その場にいる兵士たちが鬨(とき)の声を上げた。

　拳を突き上げ、リサへの忠誠を誓う彼らの姿を見て、アルフの胸に熱いものがこみ上げる。

　旅立つ前は内気でか弱く、誰しもに「女王になどなれるわけがない」と思われていたリサ王女。そんな彼女が、今、自らの手で王家の謎を解き明かし、幾人もの兵士たちの心を集めている。

　もし今、一つだけ願いが叶うなら。

　リサのこの姿を、エリック王に見てほしい。

　アルフがそう願った――そのとき、だった。

「……へぇ。あんた、あの女の生まれ変わりだったんだ」

　腹の底に響く不快な女の声が神殿内に木霊し、アルフたちはさっと身を固くする。

　――この、声。聞き間違えるはずなどない。

「夢魔サキュイラ、か……！？」

　エネルモア遺跡でレオンの命を奪った、人類の敵。

「……正解。また会ったわね、いい男」

　アルフの問いに答え、正面に立つ柱の陰から、黒い人影がにゅっと姿を現した。

「邪魔な杖をぶっ壊しにきたんだけど……一足遅かった。最悪の展開だわ」

　薄闇の中光る、血のように紅い眼。背中から生える、黒く巨大な羽。

　全身から禍々しい瘴気を吐き出す夢魔サキュイラは、満月を背に妖しく微笑んでいた。

「これが、悪魔……！」

　魔の生物と対峙し、兵士たちに緊張が走る。サウードの目配せで兵士らは銃部隊と近接部隊に分かれ、作戦通りに散開していく。

　対するサキュイラは、忌々しげにリサを見つめていた。以前、遺跡での戦闘で喉に大怪我を負わせたはずだが、ある程度回復しているようだ。夢魔のその異常なまでの生命力に、アルフは心底嫌気が差す。

「リファ・ディール……本当に憎たらしい女ね。龍神王の心を絆(ほだ)し、こんな杖を作り、魔神王さまの呪いすら跳ね除けて転生するなんて……」

　素足のままのサキュイラが、白い床の上をひたひたと歩く。その足取りは真っ直ぐにリサを目指していて、アルフとサウードは武器を構えて王女の前に出た。

「生まれ変わっても、またこうして男どもの心を奪っては、傍に侍(はべ)らせてるのね。あたしの呪いよりよっぽどたちが悪いじゃない」

　嫌味たらしく発された夢魔の言葉に、サウードが「ふざけるな！」と叫び上げる。

「ここにいる者はみな、自らの意思で王女様に仕えている！　貴様の卑しい術と一緒にするな！」

「あー、はいはい。女の趣味の悪い男ね。さっさと眠っちゃいなよ！」　

　サキュイラの左手から、黒い霧のようなものなじわりと滲む。遺跡でも見た攻撃だ。――「呪い」が来る！

「リサ、『杖』を！」

　アルフの叫びに反応して、背後にいる王女が杖を高く掲げた。すると、リサの背丈ほどある黄金の杖から光の粒子が発され、サキュイラ目がけて飛び散っていく。

「くそッ……！　だから、あの杖を壊しておきたかったのにッ！」

　夢魔の左手に宿っていた黒い靄(もや)が、みるみるうちに光の粒子に吸収されていく。

「『呪い』を無効化できたんだ！」

　その光景を見て、兵士たちの表情に希望が満ちた。リサ王女の持つ暁光の杖が、悪魔の呪いから守ってくれたのだ。

　……いける。これなら、悪魔と渡り合える！

「畳み掛けるぞ！」

　怒号のようなサウードの掛け声を合図に、兵士たちは攻撃を開始した。剣や槍を持った近接部隊はサキュイラに突撃し、注意を引きつける。その隙に銃を持った兵士たちやミラが四方を囲み、発砲の機会を今か今かと伺う。

「……チッ」

　二十人近い兵士と、対するは悪魔一体。サキュイラは防戦一方だった。その様子を、少し離れた場所から、アルフとサウードに守られたリサが固唾を呑んで見守る。

「リサ。やつが宙に逃げたら、作戦通り雷の魔法を頼む」

　声を潜め、アルフが背後にいるリサにそう語りかけると、彼女は臆することなく「ええ」と答えた。

　アルフたちの作戦はこうだ。リサの雷魔法でやつを感電させて飛べなくし、その隙にミラから譲り受けた魔石弾をぶち込む。

　今度こそ、悪魔に勝ってやる。

「今だ！」

　焦りの表情を浮かべたサキュイラが宙に舞い、アルフは銃を構えながら叫んだ。それに呼応したかのように、リサが杖を掲げて呪文を詠唱する。すると、まるで天罰のような稲妻が辺りに迸り、夢魔の身体を縛り付けた。

「ああああああッ！」

　暁光の杖が術者の魔力を増幅させるというのは、どうやら本当だったらしい。痛みに悶え地に墜ちた女めがけて、アルフは迷わず銃の引鉄を引く。

「総員、伏せろッ！」

　サウードの声が響いた次の瞬間、とんでもない爆発音と風が巻き起こった。

　神殿が揺れる。

　ミラの作った魔石弾は、やはり流石のエネルギーだ。時空を歪ませるという話も眉唾ではない。

「やったか……？」

　リサを背にしてしゃがみながら、アルフは額の汗を拭った。

　……あの悪魔のことだ、まだくたばっていない可能性もある。

　銃の排莢と装填をしなから、魔力爆発の衝撃が止(や)むのを待った。

　やがて、あたりに満ちていた白煙が神殿の広間から姿を消す。

「うっ……くっ……」

　そこにいたのは、下半身を吹き飛ばされたサキュイラだった。夢魔は血みどろになって地を這いながらも、リサを鋭い眼光で睨んでいる。

「しぶとい女だ」

　この期に及んで、まだリサを狙うとは。

　もう一発弾を撃ち込んで、今度こそ命を絶ってやる。そう思ったアルフが銃を構えた、その刹那。

　それまでリサしか見ていなかった夢魔の目が、なぜか突然、ぎろりとアルフを向いた。

「……え？」

　鮮血のような眼と視線が合った瞬間、サキュイラの羽から、黒い刃がこちら目がけて飛んでくる。

「アルフ危ないッ！」

　――何が起こったのか、分からなかった。

　誰かの精一杯の力で突き飛ばされたアルフは、大理石の床にどさりと倒れ込む。それと同時に、刃物が皮膚を貫く、グサリという残酷な音を聞いた。

　でも、自分が刺されたわけじゃない。倒れるアルフの体はどこも痛まず、平穏無事だった。

　では、誰が刺されたのか。アルフの代わりに、夢魔の刃を受けたのは……。

「リサぁッ！」

　ミラの悲痛な叫びが木霊し、アルフははっと我に返る。

　その瞬間、彼の目の前に、腹部から血を流すリサが倒れこんだ。

「王女様ッ！？」

　サウードの声が、アルフの聴覚の外側で鳴り響く。

　――アルフを守って、リサが刺されたのだ。そう理解すると同時に、目の前から色が失われていく。

「リサちゃん、すぐに止血するからね」

　倒れるリサにロバンが駆け寄るが、アルフは動くことができない。

「この悪霊がぁッ！」

　唸り声を上げながら、サウードや兵士たちがサキュイラに突撃する。

「リサ」

　アルフは掠(かす)れる声で王女の名を呼んだ。

　腹部から血が流れるにつれ、リサの顔はどんどん蒼白になっていく。けれど彼女は、右手に持つ暁光の杖を絶対に離そうとはしなかった。

「よかった。無事だった、アルフ……」

　こちらへ左手を伸ばすリサが、アルフの手にそっと触れてくる。城でアルフを誘ってくれた、温かいはずのその手は、今は恐ろしいほどに冷たい。

「わたし、アルフのこと、やっと守れた……」

　色のない唇に笑みを浮かべ、リサはアルフの瞳を見つめる。

「この杖を……お願い」

　そう告げると、王女は眠るようにして瞳を閉じた。

「頑張るんだ！　負けちゃだめだリサちゃん！」

　止血を施すロバンが、リサを呼び戻そうと必死に叫ぶ。

　触れた手の温度が、どんどん下がっていく。

　――嗚呼。

「どうして……」

　どうして、こうなった。

　どうして、リサは傷ついた。

　アルフは虚ろな瞳で、前方にいるサキュイラを見た。魔石銃を持つ手が小刻みに震える。

「あいつだ……」

　あいつが、リサの身体を害したのだ。

　――ならば、自分は。

「あいつを殺す！」

　琥珀の瞳が光ったかと思うと、先刻の魔力爆発とは比較にならないくらいの、大きな轟音と爆風が巻き起こった。

「アルフ！？　どうしたんだい！？」

　アルフから発せられるその強烈なエネルギーに、ロバンはリサを庇いながら声を上げる。

　その場にいる他の人間たちもみな、耳を塞ぎ足を踏ん張り、混乱に耐えようとしていた。

「うああああああああッ！」

　声の限り吠えるアルフの身体を、まるで暁光のような光が纏う。

　怒り、哀しみ、悔やみ、憎しみ。あらゆる感情が彼の四肢を駆け巡り、秘めていた力の箍(たが)を外す。

　耳鳴りがする。骨の軋む音がする。肉は膨れ上がり、血管も神経も破れそうだ。

　呼吸が熱い。血が熱い。何もかもが熱い。白く輝く蒸気が、膨張する彼の身体を包んでいく。

「グオオオオオッ！」

　獣の咆哮が聞こえる。

　吹き荒れる嵐が収まり、ロバンはゆっくりと目を開いた。

　アルフの姿は、そこにはない。――けれど、その代わり。

　黄金の鱗を持つ、琥珀の瞳をした龍がそこにいた。