ホットコーヒー

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　朝起き出すと、幾分涼しい。眠たいまま、キッチンへと入っていき、薬缶に水道水を注いで、ガス台に掛けて沸かした。夏の終わりの朝はだるいのだが、これから仕事に行かないといけない。普通に会社員なので、仕事は休めないのだ。

　キッチンでコーヒーを一杯淹れ、カップに口を付ける。苦めなのだが、これぐらいがちょうどいい。朝の眠気覚ましの起爆剤となる。リビングへと歩き、持っていたスマホを充電器から抜き取ってネットに繋ぐ。そしてニュースを見始めた。朝の情報収集タイムはテレビではなく、ネットになってしまう。

　午前八時過ぎに自宅マンションを出て、駐車場に停めている車に乗り込み、走らせる。マイカー通勤は慣れているのだった。大学時代に免許を取っているのだから、もうかれこれ、十五年ぐらいになる。三十代半ばの女性管理職は大変だ。もちろん部下たちの方が先に来ているのだけれど、毎日の勤務はきつかった。社付属の駐車場に着き、ビルの階段を昇ってフロアへと入っていく。

「おはようございます、遠藤主任」

「ああ、おはよう、江口君」

「何か横顔冴えませんよね、主任」

「疲れてるだけよ。ずっと仕事漬けなんだし」

「私も結構きついんですよ。一応副主任ですから」

　江口がそう言って、副主任席でパソコンのディスプレイを見つめながらキーを叩く。最近ずっと残業続きで帰りが遅くなるのだけれど、確か江口も車で通勤しているようだった。夜は外で飲めないので、独りの部屋で飲んでいるらしい。アルコールフリーのビールをきっちり一缶と言っていた。

「主任、すぐに仕事始めてくださいよ」

「分かってるわ」

　ちょうど始業時刻の午前九時になり、一斉に電話が鳴り出す。それにプリンターやコピー機、ファックスなどが作動し始めた。仕事モードに入る。フロア隅にあるコーヒーメーカーでコーヒーを一杯淹れ、飲んでからだ。

　考えてみれば、季節が変わっても、あたしの仕事は変わらない。ずっとパソコンのキーを叩きながら、いろいろ作る。特に企画書は最優先だった。年中打ち続けている。まあ、別に規定の様式があって、それにいろいろと打ち込むだけなのだけれど……。

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「主任、一緒にお昼どうですか？」

「うん、そうね。あたしもお腹空いちゃってるし」

　江口の言葉に頷き、席を立ってフロア出入り口へと歩き出す。別に変わったことなど、何一つとしてない。いつも江口や他の男性社員たちがお昼を誘ってくれるのだ。

「今日は中華にしましょう。ビルを出て、目抜き通りをまっすぐ行った突き当りに美味しい中華料理屋があるんですよ」

「そう？あたしは知らないんだけど」

「ちゃんとスマホで検索してるんですよ。いろいろと」

　江口はスマホに付いている検索エンジンで、ずっと情報を探っているらしい。あたしもスマホは持っているのだが、通話とメール、それにネットニュースを見る程度で使いこなせてない。だけど別に関係なかった。パソコンの方は入社時に研修を受け、使いこなしている。今の速度が速いマシーンでも関係ない。基本的な機能は同じだからだ。

　江口がスマホで検索して探り当てた店は、さすがに評判通り、美味しそうだった。店に入っていくと、中華料理屋らしくいい匂いが漂っている。奥の席に座ると、

「主任もこのＡセットでいいですよね？」

　と言ってメニューを見せた。チャーハンがメインで、卵スープとエビチリ、それに中華風のサラダが一つ付いている。飲み物はアイスかホットのウーロン茶が選べた。

「うん、君に任せるわ」

「じゃあこのＡセットを三人前頼みましょう」

　江口がそう言って近くにいた店員にオーダーする。ウーロン茶はアイス・ホットのどちらかがいいか訊かれたのでホットを選んだ。もう夏も終わりなので、アイスのお茶やコーヒーを飲むことはないだろう。

「いつも主任を食事に誘っても、あまり反応ないですから、私も困ってるんですよ」

「そう？普通に受け答えしてるけどね」

「何かあるんですか？」

「いえ、別に何もないわよ。……邪推？」

「そんなことないですよ。食事ぐらい美味しく取りましょうよ」

「まあ、それはそうね」

　頷き、待っている間、スマホをスーツのポケットに仕舞い込む。そして江口たちの会話に付き合った。江口も、彼の目の前の席にいる三村もまだ二十代で若い。あたしなんか一回りぐらい違っていた。だけど年齢差を超えて、仕事が出来る。

　企画などは若い頭の方が断然立てやすい。あたしも別に気にしてなかった。江口と三村が企画部の中心だからだ。二人は揃って副主任でしっかりしていて、人事を執り行った社上層部の人間たちは見る目があると思える。

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　やがてＡセットが三人前テーブルに届き、揃って取り始めた。チャーハンだけでもかなりの量があったのだが、何せ秋の初めで食欲はかなりある。食べながらゆっくりしていた。食事休憩の時間は実に大事だ。こういった時に出来る話もある。

「主任」

「何？」

「もう、うちの社もかなり先の方の企画立ててますけど、いいですよね？」

「当たり前じゃない。夏が始まる頃に真冬の企画立てるぐらい、先行してやってるんだから」

「まあ、そうですね。この業界では常識ですからね」

　江口がそう言って笑う。食事を取りながら、ウーロン茶で体を温めた。本当ならホットコーヒーの方がいいのだが、ここは中華料理屋だから、コーヒーはないと思う。

　三村が、

「主任、この後、コーヒー飲みませんか？この近くにいいカフェがありますから、お口直しでいいですよ」

　と言った。

「ああ、そうね。眠気覚ましにもいいかも？」

「ええ。お手頃な値段のスイーツもありますから」

「分かったわ。食事終わったら行きましょう」

　頷き、目の前にあった料理に箸を付け、食べてしまってから立ち上がる。そして食事代を清算した。これから先、季節は冷えるから、熱々のコーヒーがいい。そう思っていた。大抵ブラックで飲んでいる。苦いのが眠気を取るのに効くのだ。砂糖やミルクは一切入れない。

　空は幾分曇っていた。雨が降るかもしれない。だけど多少天気が変化しても大丈夫だ。オフィスはすぐ近くにある。歩いて十分ほどで着くからだ。江口や三村と一緒に初秋の空を見つめながら思う。オフィスにいる限り、ずっと仕事は続くと。

　仕事後に飲みに行くことはまずないのだが、合間の時間、江口や三村たちと共にゆっくりしていた。キーの叩き過ぎで腱鞘炎になってしまっているのだが、気にしてない。それだけ仕事が大量に回ってきているということだ。

　カフェに入り、辺りに漂うコーヒーのいい香りを嗅ぎ取りながら、思わず寛いでしまう。持っていたスマホをスーツのポケットに仕舞い込み、店の一番奥の席へと向かった。これからしばらくゆっくり出来る。

　午後からの仕事も当然あったのだけれど、別にそこまで気にしてない。ちゃんと一つ一つこなしていけばいいからだ。せめてこのひと時を和やかに過ごせればいいと思っているのだった。皆、笑顔を見せているのだし……。

　コーヒーの香りが変わらずに漂っている。さっきまで中華料理屋にいた時と、気分がガラリと変わってしまっていて、一気にリラックスモードになっていた。このいい匂いは騒いでいた心を落ち着けてくれる。ゆっくりとした感じで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）