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３－１１　調香師の煩悶

　サルラの町にある、有名な香水店。

　４０年の歴史を誇るその店には、壮年の調香師ただ一人しか居ない。

　店内には、ディスプレイ用の香水は置かれておらず、中央にテーブルが１つあるだけ。調香師であり店主でもある彼は、このテーブルで客と差し向かいで話をし、その客が本当に必要とする香りをイメージし、そして世界にひとつだけの香水を作る。

　この４０年で客の要望に応えられなかった事は一度もない。それが彼の自慢であり、誇りであった。そしてそれを証明するように、彼の名は王都だけでなく、国外まで広く認知されていた。

　その彼が――

　４０年目にして初めての苦境に立たされていた。

　カーテンが締め切られた薄暗い店内。

　テーブルに両肘をつき、彼は白髪頭を抱えていた。

　手元には客の要望書。

　そこにはこう書かれていた。

「私に似合う、とびっっっっきりゴージャスでエレガントかつ優美なイ草の香り」

　この一枚の紙切れが、彼のプライドをズタズタにしているのだ。

　これを持ってきた少女の容姿に合う香水なら、きっと彼は作れただろう。

　だが『イ草』というポイントが加わったことで、すべてを台無しにする。

　もしこれが冷やかしであったならば、彼はその客を叩き出していただろう。

　過去にもそういう嫌がらせ目的の輩はいた。

　だがこの紙を持ってきた客は、真剣そのものだった。

　情熱に溢れる目で、香りについて話し続けた。

　その話に魂を感じた。だから彼は受けたのだが……。

　テーブルの上には、４つのアルコールに溶かした状態の試作品がある。

　５本目を作るか、それともこの４本のうちどれかを選び、洗練させるか。

　期限は明日の日が昇るまで。

　タイムリミットは刻一刻と迫っている。

　彼の苦悩は続く。