ウルフバレル５．５６

２－０８ 先に折れることの本当の意味

「先に頭を下げてきなさい」

　僕の相談に対し、斉藤さんの答えは実にシンプルだった。

　でもその答えに、僕は納得できなかった。

　つい反論してしまった。

　僕だって酷い事を言われた。散々失敗を笑われた。向こうにだって非があるはずだ。なのになんで先にこっちが折れないといけないんですか？

　でもでもだって。

　それが見苦しい事だとはわかる。

　でも、言い訳せずにはいられなかった。

　何だかよく分からない意地というか変なプライドが、僕をそうさせるのだ。

「まぁ、そう考える気持ちも分かるよ」と斉藤さん。「でもね――」

「後か先かなんて考えているうちに、関係なんてあっという間に壊れちゃうんだよ」

「えっ」

　虚をつかれたように驚く僕をその場において、斉藤さんはカウンターの奥へと引っ込んだ。数分後、湯気を昇らせたコーヒーカップを２つ持って戻ってきた。

「淹れて結構時間がたつけど、どうぞ」

「えっと、いただきます」

　カウンターチェアーに向かい合うように座り、二人でコーヒーをすすった。

　店内に、芳醇なコーヒーの香りが満ちる。

　大きなガラス窓を通して、外を走る子供のはしゃいだ声が聞こえた。

　斉藤さんが何か心の準備をしている。そう感じた僕は何も言わず、褐色の液体を味わいながら、斉藤さんの次の言葉を待った。

　やがて　斉藤さんは意を決したように、口を開いた。

「最初に断っておくけど、僕の女性経験は１人で、しかも綺麗な別れ方をしていないんだ。おまけに、君にうまく言いたい事を伝えられる自信もない。そんな奴の経験談なんだけど、聞いてくれるかい？」

「はい」

　僕はコーヒーカップを置き、神妙に頷いた。

　そして斉藤さんは、アルバムをめくるように喋りだした。

「僕がまだ日本に居たころ、ある女性と付き合っていたんだ。

　大学のサークルで意気投合して、そのまま付き合って、勢いで同棲したんだ。

　その時は、何の根拠もないけど上手くいくと信じていた。

　最初は浮かれてたから、相手のことがよく見えていなかったんだと思う。

　いや、見ようとしなかったのかもしれない。

　でも時間が経つにつれ、お互いの見えない部分が嫌でも目に入るようになった。するとそれに比例するかのように、互いの意見が衝突する回数が増えてきたんだ。

　僕は、ぜんぶ頭で考えてから言葉を口にする人間なんだ。

　神経質なんだよ。

　そんな僕にとって、彼女の言動には、たびたびイラつかされていた。

　すこし口論が熱くなった途端、感情ばかりを前面に押し出して、ちっとも筋の通った事を言おうとしない。

　組み立てた理論に、感情をぶつけてくる。

　それが許せなかったんだ。

　心のどこかで、そんな彼女の事を馬鹿にしていたんだ。

　頭の悪い女だと見下していたんだ。

　酷い話だよね。僕の事を好きだと言ってくれた、最初の異性だったのに」　　

　斉藤さんは、込み上げる感情を強引に嚥下するかのようにコーヒーを飲んだ。

　そしてカップをカウンターに置いた。

　力が篭っていたのだろう。ガンッという優しくない音がした。

「だんだんとね、熱が冷めていったんだ。

　あれだけ大切にしていたワンルームが、月々数万も僕の財布から金を盗む害虫のように思えた。一緒に居るのが苦痛になって、がまんできなくなって。

　そして喧嘩して、売り言葉に買い言葉で、アッサリと別れたんだ。

　あの日の事をよく覚えているよ。

　別れた日の僕は、彼女から解放されたような爽快な気分を味わっていたんだ。

　深夜の自動販売機で買ったジュースで祝杯をあげたんだ。

　自分が何をやらかして、何を失ったかを気付かないまま。

　『どうして分かってくれないのよ！』

　彼女の別れ際の言葉が、いまでも耳に残ってるよ。

　僕が、その過ちに気付いたのは、この異世界に来てからなんだ」

　相槌が打てない。

　斉藤さんの一言一言の重圧が、僕の口を閉ざさせ、聞くことしか許してくれない。

　まるで懺悔だ。

　僕は聞き漏らさぬよう、斉藤さんの目を見ながら話に耳を傾け続けた。

「こっちの世界に来て、色々苦労したよ。

　だって、誰も手を貸してくれないんだからね。

　お金もないし、知り合いも居ないし、保護してくれる人もいない。

　残飯を漁ったり、何日も野宿したり。

　今日を生きることが、こんなにも苦しいことだなんて知らなかったよ。

　繊細な僕には耐えられそうもなかった。日増しに生きる気力が無くなっていった。

　絶望感だけしかなくて、自殺することばっかり考えてたんだ。

　でも、そんな僕を支えてくれていたのは、彼女の感情的な言葉だったんだ。

　おかしいよね。

　言われた時は「何で今そんなこと言うんだよ！」「今それ関係ないだろ！」「気持ちじゃなくて筋道通してしゃべれよ！」って怒ってたのに、後になっていろいろ考えてみると「あぁ、そういう意図があったんだ」って気付くんだ。

　後にならないと僕には分からなかったんだ。

　彼女の優しさに。誠意に。

　その言葉のひとつひとつの思い出に、僕は支えられ、死なずに済んだんだ。

　もう二度と会うことができなくなった今になって、僕は後悔しているんだ。

　あの時、先に謝っておけばよかったって。

　そして。

　そして、彼女の感情的な言葉の裏に、なにが隠れているのかを、分かろうとする努力をしておけばよかったって。

　遅すぎるよね、気づくのが。もう謝ることさえできないんだから」

　手からこぼれ落ちる水を眺めるように、斉藤さんは虚空を見つめる。

　そのレンズの向こうにある瞳には、深い悔恨が浮かんでいた。

「オガミ君。僕たち男と、女性とでは、理論の組み立て方が違うみたいなんだよ。

　誰かが言ったんじゃない。僕がそう学んだことなんだ。

　考え方が根本的に違うんだよ。

　それは馬鹿にするような事じゃない。とても素敵な違いなんだ。

　でも、だからこそ僕たち男は、女性を一方向だけで見て、勝手に決め付けちゃいけないんだ。いろんな角度から見て、分かろうとする努力をしなきゃいけないんだ。

　そのためにはまず、折れるしかないんだ。

　そうじゃなきゃ、話が前に進まないんだ。

　自分から折れて、歩み寄る勇気を持たないといけないんだ。

　そうしなきゃ、相手が考えていることなんて分からないんだよ。

　その人が大切なら、なおのことそうしないといけないんだ。

　後か先かなんてどうだっていいんだよ。

　人間関係で大切なのは勝ち負けじゃない。分かり合うことなんだよ。

　相手に、彼女に弱みを見せるのが怖かったから、僕は謝る事をしなかった。

　理論武装をして、正論を突きつけて、絶対に折れようとしなかった。

　その結果がこれだ。

　彼女の本心に気付くことさえできなかった。

　そんな僕がこんなことを言うのも違うかもしれない。

　でも、心に留めておいて欲しい」

「男だったら、先に頭を下げるくらいの気概を持たなきゃだめだよ」

　僕は頷きながら、なぜか日本に居る父さんのことを思い出していた。

　父さんは、母さんと喧嘩すると必ず先に謝っていた。

　子供の目から見ても、母さんの方に非があると分かるような時でさえ、父さんは先に「ごめん」と謝った。そんな父さんを情けなく思っていた時期があった。そんな弱い父さんだから、気の強い母さんと相性がよかったんだろうな、とか考えていた。

　でも、違ったのかもしれない。

　父さんは、母さん以上に心の強い人だったのかもしれない。

　自分の怒りを飲み込んで、相手に謝るなんて、よっぽど忍耐力がないと無理だ。

　思い返せば、たしかに父さんが謝った後、２，３言葉を交わして、それで喧嘩が丸く収まっていた。僕の目にはそれで勝ち負けが決まったと見ていた。

　でもちがうのかもしれない。

　もしかしてそれが――

「どうするかは君が決めることだ。

　僕は無理強いはしないよ。男でも女でも、クズはどこにでも居るからね。

　謝った瞬間、その後頭部を踏みつけて高笑いする奴もいる。

　その人に折れてまで歩み寄るだけの価値があるかは、君が決めることだ。

　でも、もしそのリュッカちゃんが君にとって大切な人なら、謝りに行くことだね。

　そして残り時間はもうあとわずかだよ。

　次の機会なんて都合のいいものは一生やってこないからね？」

　僕はカウンターチェアから立ち、斉藤さんに告げた。

「謝ってきます」

　それは、自分で思っている以上に、すっきりした声だった。

　それを聞いた斉藤さんは、その表情から沈痛な色を消し、笑顔をうかべた。

「うん、そうだね。そうした方がいいよ」

「相談に乗ってくださって、ありがとうございます」

「お安い御用だよ。あと、やっぱり悪いのはオガミ君の方だよ？　女性の容姿はとってもデリケートな話題なんだから」

「以後気をつけます」

「ははは、そうしたほうがいいね。じゃあ、明日の午後２時に」

「はい！」

　僕は鞄を肩にかけると、はいっと頷き、そのまま店を飛び出した。

　が、５歩目で足を止め、僕は１８０度ターンすると、再び斉藤さんのお店に戻った。

「どうしたの、なにか忘れ物？」

「えっと、もう一個お願いしてもいいですか？」