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■８：集結前夜、軍のかたち

　ルクセンブルク山塊の稜線が、ようやく視界に収まり始めていた。

　遠目にも分かる、岩肌の連なり。複雑に入り組んだ尾根と谷が重なり合い、天然の要塞のようにそびえている。その山塊の裾野に、カリナたちは足を踏み入れつつあった。

　だが――そこに至るまでの行軍は、決して安堵に満ちたものではない。

　合流したとはいえ、各部隊の損耗は大きい。装備も、弾薬も、食料も、ばらばらだ。負傷兵も少なくない。このままでは〝ただ人数が増えただけ〟の集団に過ぎない。

　軍ではない。

　カリナは歩みを止め、振り返った。

「ここで一度、状況を整えます」

　その一言に、エルリックが頷く。

「だな。寄せ集めのまま山に入れば、逆に崩れる」

　ミリアも地図を広げながら言う。

「この先は狭いわ。部隊ごとの役割を決めないと、詰まる」

　ソフィアは周囲の魔力の流れを探りながら、静かに口を開いた。

「まだ来てないわね」

「はい」

　カリナは短く応じる。

　分かっている。〝まだ〟――だ。

　ブラッドレイブン方面、デスウィンド塔方面の二方面。

　あの戦線にいた者たちの反応は、まだこの場には届いていない。

　だが〝消えた〟わけではない。

　ソフィアが感じ取る限り、確かに、どこかで戦い続けている。

　それだけで十分だった。

「編成を組み直します」

　カリナは一歩前に出た。

「現在戦力を三つに分けます。前衛、中央、後衛です」

　周囲の視線が一斉に集まる。

「前衛は突破力重視。ルミナリア騎士団とアルカナヴァンガード重装兵を中心に。エルリックとセリアス卿、お願いします」

「任された」

「うむ」

「中央は本隊。負傷兵、補給、魔導支援を集約します。ソフィア、ミリア、ここを頼みます」

「了解」

「任せて」

「そして後衛。グレインリーフ歩兵とエルフ連合に、警戒と殿をお願いします。エルビス卿、ヴェネラ殿」

「承知した」

「背中は任せて」

　淀みなく指示が流れていく。

　十歳にも満たぬ頃、カリナはアルカナヴァンガードの団長に任ぜられた。聖剣に選ばれた勇者、聖剣の巫女を旗印にした魔法剣士団。その頂点に立つことを求められたのだ。

　当然、団長という肩書に見合う実力を立てるまでは、幾度となく過ちを繰り返し、幾度となく蹉跌を味わった。駆け出しの頃のカリナならば、今の状況はこなせなかっただろう。誰かの判断を仰ぎ、迷い、時間を失っていたはずだ。

　だが、だからこそ、カリナは成長した。

　自分を信じて支えてくれた人びとに報いるために。

　今のカリナは必要な配置を、即座に決める事ができる。

　それがどれほどの重みを持つかを理解した上でだ。

「もう一つ」

　カリナは続ける。

「遊撃を編成します」

　その言葉に、ミリアが目を細めた。

「誰を出すつもり？」

「あなたです、ミリア」

　即答だった。

「斥候部隊を再編して、単独行動を許可します。目的は二つ。未合流部隊の探索と、ルクセンブルク山塊周辺の状況把握」

「かなり危険ね」

「分かっています。ですが、今のままでは〝待つこと〟しかできない。それは最も危険です」

　ミリアは一瞬だけ沈黙し――ふっと笑った。

「あなたならそう言うと思ったわ」

　腰に下げる装備を確かめながら答える。

「任されたわ。全部拾ってくる」

「お願いします」

　まさに阿吽の呼吸で部隊が動き始める。

　負傷者が中央へ移され、補給品が整理され、隊列が整えられていく。ばらばらだった集団が、少しずつ形を取り戻していく。

　その様子を、セリアスが静かに見ていた。

「見事だな」

　感慨深げに息を吐く。

「勇者、ではなく――指揮官だ」

「恐縮です」

　その呼び名は、カリナにとって何よりも嬉しかった。

　だが、彼女はすぐに表情を引き締める。

「ですが――いまだ足りません」

「何がだ？」

「全員が揃っていません。此処から先、全軍が再集結することが魔王城侵攻への必須条件なのです」

　その言葉に、誰もが口を閉ざした。

　そうだ。

　まだ足りない。

　この軍は、まだ未完成だ。

　その時だった。

　前方の山際とは別方向――西の彼方から、風を裂くような角笛の余韻が微かに届いた。戦場の耳を持つ者なら、それがただの雑音でないことが分かる。

　エルリックが眉を上げる。

「……騎士たちか」

「ええ」

　ソフィアも頷いた。

「反応が少しずつ動いてる。ブラックリッジ方面の二つ、持久戦から突破に移ったわ」

「ローラン卿とアルトゥール卿……！」

　カリナの胸に熱が灯る。

　騎馬国ガルガンダインと騎士国ヴァルハイト。あの二国なら、ただ守るだけでは終わらない。再集結命令を受けたのなら、必ず砦正面を食い破って来る。

　さらにその時だった。

　遠く、山塊の一角から、鈍い轟音が響いた。

　そして、二発目。

　さらに、三発目。

　カリナは息を呑んだ。

「砲撃？」

　この戦場で、あの音。あの規則性。

　それが意味するものは――ひとつしかない。

　ミリアが、にやりと笑った。

「やっと来たわね〝あいつら〟」

　ソフィアも、小さく頷く。

「ええ。間違いない。山岳側が動いてる」

　つまり、デスウィンド塔方面の部隊が――まだ生きているということだ。

　カリナはゆっくりと剣を握り直した。

　胸の奥で、何かが確かに繋がっていく。

　散り散りになったはずの戦線が、一本の流れへと戻り始めている。

　まだ終わっていない。

　まだ、戦える。

「進みます」

　その声は、もう迷っていなかった。

「全軍、前進。ルクセンブルク山塊へ！」

　再び動き出す軍勢の中で――

　失われかけていた〝戦うための形〟が、確かに完成へと向かっていた。