甘い香りと宝石
レイノルドと私、それに公爵様は、お父様の声に一瞬固まる。
すぐに動き出したレイノルドは、不敵な笑みを浮かべたままじっとおとなしく様子を伺っている。
そこへ険しい表情を浮かべたお父様が近づいて来ると、先ほどほんのりと感じた甘い香りが、より強く鼻についた。
（この甘い香り……お父様から香ってる？ 今までこんな香水、つけてたことなんてあったかしら……？）
「アラベスク侯爵、突然押しかけて申し訳ありません」
「これはハーティス公爵。久方ぶりでございます。娘がご迷惑をおかけしたようで、申し訳ありません」
若き公爵に恭しく一礼すると、お父様は一瞬訝しげに私を見て、すぐに視線を戻した。
「いや、迷惑などかけられていませんよ。私が少し心配になっただけですから」
「そんな、閣下にご心配いただくような価値もない娘です。ああ、こんなところではお身体が冷えてしまいます。どうぞこちらへ」
そう言って、お父様は自ら公爵様を案内しようと手のひらで促す。
（やっぱりお父様までもが普段と違う。いつものお父様なら「価値もない娘」なんて言葉は絶対に使わないもの。このままレイノルドと二人だけ残されても困るし、どうしたら……）
焦る私の視線を感じたのか、公爵様はじっと私を見たまま、動こうとしない。
「どうかされましたかな？」
「いえ、この度訪問いたしましたのは、ご令嬢のことでお話があってのこと。できれば、彼女にも同席いただきたいのですが」
「そうですか。でしたら……。ロベリアも来なさい」
「はい」
公爵様に言われて断れるわけもなく、お父様は渋々私にもついてくるよう告げる。
こんな時でも私の手を取りエスコートしてくださる公爵様。
その手のぬくもりが、家族までもを信じられない今の状況下の私にとって、とても心強い。
その上、エスコートをしながら「大丈夫ですよ」と小さく囁いてくれる彼の優しさに、思わず泣きそうになってしまう。
一人残されるのが嫌だったのか、そんな私たちの後ろから、なぜかレイノルドもついてくる。
一体レイノルドに今の私たちはどう見えたのかしら……。
◇
応接室には、家令のヨーゼフと侍女たちが数名が支度を整えて待っていた。
ヨーゼフが公爵様をソファへと案内する。
部屋に到着するなり、エスコートの手を解いていたにもかかわらず、公爵様は私に隣の席に座るよう勧め、にっこり微笑む。
私たちの行動に、ため息をつきながらお父様が向かいに座ると、一瞬悩みつつも、レイノルドはその隣に収まった。
「それで、話というのは何でしょう？ あまり時間がないもので、手短かにお願いいたします」
「それは失礼しました。この後何かご用が？」
「ええ。修道院からロベリアの迎えが来ますので」
「……お父様！ それは――」
「それは一体どういうことでしょうか？」
私の言葉を遮る、いや、加勢するかのように、公爵様が強い口調でお父様に問う。
（そんな場合じゃないんだけど、睨むお姿もとっても凛々しくてカッコイイ……！ さすが乙女ゲーム世界のイケメン！！）
「どういうことも何も。王太子殿下に婚約破棄を言い渡されるような娘は、我が家の恥！ 恥知らずが、まさか公爵様にまで縋ろうとするなど……」
頭を抱えながら、お父様は時より私を卑下するように睨んでくる。
「いえ、私は別に縋られてはいませ――」
「ケルビン嬢を虐めていただけでも、許しがたいというのに、どこまで恥知らずなのか！ お前はアラベスク侯爵家の恥だ！！」
すると、否定しようとする公爵様の言葉を遮ったお父様は、急にマリアの話に触れるたのを皮切りに、声にどんどん熱が入り、眼光も強くなっていく。
何かがおかしい……。
「失礼。ですから、ロベリアは修道院へ入り、生涯を神に捧げるのですよ。その穢れた心も、ケルビン嬢ほど素晴らしくはなれなくとも、神のもとで少しは浄化されるでしょう」
（え？ なぜお父様までこんなに急にマリアを賞賛するの？）
そんな疑問が頭をよぎったその時。
「侯爵、失礼するよ」
そう言って、公爵様が手元から何やらスプレータイプの瓶を取り出し、お父様に向かって「シューッ」と勢いよく全身に吹きかけた。
すると、薄っすらと虹のような色が現れて、お父様の身体はキラキラと小さな光に包まれた。
包まれている本人は、焦点が合わない状態で呆然としている。
「これは一体……？」
お父様の状態に驚いていると、次に公爵様はその隣に座るレイノルドの傍へと近付く。
私と同じくお父様の様子に見入っていたレイノルドは、慌てて身構えるも間に合わず。
公爵様はレイノルドの隙をついて、彼の顔に向かってスプレーを吹きかけ、さらには着けていたペンダントの先端にある、菱形の赤い宝石を手に取り、同じようにスプレーを吹きかけた。
すると次の瞬間、菱形の宝石は一瞬オーロラ色に光った後、じわじわと煙を上げはじめ、赤から徐々に黒へと変化して、最終的には炭になってしまった。
それに同調するかのように、レイノルドの身体から力が抜けていく。
そして気がつくと、レイノルドは規則的な寝息を立てて、気持ち良さそうに眠っていた。
前世のゲームの知識から、お父様とレイノルドについてはなんとなく予想がついているけれど……公爵様のあのスプレーには一体何が入っているのか。
聞いても良いものかと悩んでいた矢先、呆然としていたお父様が、落ち着いた声で話し始めた。
