第5話 特製・薬草乾燥棚と王都の影
翌朝、俺はラウルと共に
「特製・薬草乾燥棚」の製作に取り掛かっていた。
「格子の間隔はこれでいいか？」 ラウルが切り出してきた材を並べる。
「いや、あと数ミリ詰めてくれ。
YouTubeの……いや、俺の知識によれば、この間隔が一番効率よく
『上昇気流』を生むんだ」
俺は巻尺をシャカシャカと走らせ、
目にも止まらぬ速さで印をつけていく。
ただ干すだけじゃない。棚自体を「天然の乾燥機」にする設計だ。
そこへ、朝露に濡れた薬草を抱えたエレナがやってきた。
「……これを干すわ。柳皮と、森の花。花を下に、茎を上に吊るして」
「わかってる。香気を逃さないための逆さ吊りだろ？」
俺が即座に答えると、エレナは意外そうに目を丸くした。
「……どうしてそれを？ 薬師の基礎だけど、素人が知っているはずないのに」
「言っただろ。俺には『正解』が見えるんだ」
視界の端には、【最適乾燥サイクル：湿度30％維持】の文字。
俺が棚の角度をわずかに調整すると、スッと風が通り、
薬草が心地よさそうに揺れた。
「……信じられない。ただの棚なのに、まるで呼吸しているみたい」
エレナが感心したように棚に触れる。
そんな和やかな空気を、集まってきた村人たちの声が引き裂く。
「……聞いたか？ あの薬師、王都を追放されたって話だぜ」
「昨日、子どもを助けたのは事実だが
……関わると厄介事に巻き込まれるんじゃ」
ラウルが顔をしかめて言い返そうとしたが、俺がそれを手で制した。
俺は村人たちに向き直り、腰の巻尺をカチンと鳴らして見せた。
「あんたたち。家が傾いてたら直すだろ？ 井戸が壊れてたら直す。
それと同じだ。エレナは、この村の『命の歪み』を直そうとしてるだけだ。
文句があるなら、
俺が作ったこの棚より便利なもんを持ってきてからにしてくれ」
俺の堂々とした態度に、村人たちは黙り込み
やがてコソコソと立ち去っていった。
「タカ、ありがとう……。でも、無理はしないで」
エレナが小さく呟く。その瞳には、感謝と共に、深い影が宿っていた。
「私は、王都で見てしまったの。
……絶対に作ってはいけない『延命薬』の真実を」
彼女の告白は、風に乗って消えた。
だが、俺の視界には赤い警告表示が点滅していた。
【警告：特定キーワードを検知――『延命薬』】
【関連動画をロック解除……王都の影が接近しています】
「……やっぱり、ただのスローライフじゃ終わらせてくれないか」
俺は拳を握り、次の設計図を脳内に描く。
次は、彼女を守るための「砦」――いや、最高の「調薬炉」を作ってやる。
その時、森の奥から鋭い鳥の鳴き声が響いた。
それはまるで、獲物を見つけた監視役の合図のようだった。
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