第25話 絶望の始まる瞬間
その日はいつもと変わらぬ日常で始まった。いつものように中隊の面々で集まり、朝食をとっていた。
「この急激にマズくなったメシだけは、どうしてもなれないぜ」
セシィがそう言って、戦闘糧食の缶詰をスプーンでつついている。
「なぁ、ジェフ。これってなぜだかわかるか？」
俺はそれに簡潔にこたえる。
「それは、前線に人数が増えすぎたせいだな」
「どういうことだ？」
セシィが首をかしげているので、俺はその理由についての説明を加える。
「連邦の総攻撃のために、以前の何倍もの兵力が前線に配置されている。ここまではいいよな？」
頷いているので、そのまま説明を続ける。
「で、だ。人数が増えれば、当然、その分大量のメシも必要になる。しかし、生産設備やそのための人員はそう簡単には増やせない。その結果が……」
俺もそう言いながら、缶詰をスプーンでつつく。
「味よりも必要な栄養を優先した、このありがたいメシってわけだ」
セシィが心底いやそうな表情でメシを見つめる。
「じゃあ、ずっとこのマズイメシと付き合わなけりゃいけないってことか……」
「いや。劇的に改善する方法が一つだけあるぞ？」
俺がそう言うと、セシィが期待のこもったまなざしを向けながら聞いてくる。
「それはなんだ？ この際、少しくらいの無理難題なら乗り越えて見せるぜ」
俺は肩をすくめながら、その当たり前の答えを述べる。
「簡単な話だ。帝国を倒してしまえばいい。そうすれば、ボーナスで懐も温かくなっていることだし、ウマイメシがしばらくは食い放題だぞ？」
俺がそう言うと、そのやり取りを聞いていたエルトンが話に加わる。
「そりゃあいいですね！ 皇帝の脳天に向かって、『食い物のうらみ！』って言いながら俺の斧を振り下ろしたら、さぞかし気分がいいでしょうね」
そうすると、ブライアンも乗っかってきた。
「いやいや。皇帝をなます切りにして最初にウマイメシを食う役は、この私に譲ってもらいますよ？」
別の隊員も、いや俺が、俺こそがと話に加わっていき、テントに温かい笑い声が響く。
そんな楽しい食事を終え、今日もお仕事を始めるかと多脚戦車に乗り込んだ時、その異変は起こった。
正面モニターに黒い大きなウィンドウが突如として現れたのだ。その直後にウォルターからの近距離レーザー通信が入る。
「なぁ。俺のモニターがなんだか変なんだが、そっちはどうだ？」
「俺もおかしなウィンドウが表示されているな」
どうやら俺の機体の故障ではないらしいと思っていると、どこか無機質さを感じさせる男の声が響き渡った。
「世界にしぶとくはびこる旧人類達よ。我をあがめよ。我をたたえよ」
