王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

83. 昼食会を開催します

　もうオフシーズンには入ったけれど、昼食会のために公開試合が行われることになった。殿下のチームを紅白に分けた二チームで試合を行うのだ。

　この昼食会は、王太子妃選考会が無事に終了し、参加した令嬢たちを労う意味合いが隠されたものでもあった。

　主催者である私は早朝から球場入りして、最終確認を行う。

　特に滞ることはなく無事に開催できそうで、私はほっと胸を撫で下ろした。

　一般の観客も普通の観客席には入れるし、この試合の結果が来季のレギュラー争いにも係わるということで、いつもの試合と変わらず選手たちは張り切っていた。

　私はブルペンにも顔を覗かせる。

　ジミーがちょうど練習を終えたところだったので、彼に駆け寄った。

「ごきげんよう、ジミー」

「あれ、コニーちゃん」

「ところで訊きたいことがあるのだけれど」

「耳が早いっすねー」

　私の質問に予測がついたのか、ジミーは苦笑いしながらそう返してきた。

「ジミー、ジュディさまのところから誘われているの？」

「うん、そうっすよ」

「やっぱり……」

　それを聞いて、私はがっくりと肩を落とす。

　ジュディさまは、どうやら有力な選手に声を掛けているようだった。誰に誘いをかけているのかはわからないけれど、ジミーじゃないかな、という気がしていたのだ。

　ジミーはあっさり口を割ったけれど、他の声を掛けられた選手は、残るにしろ残らないにしろ、決まるまでは口を開かないつもりらしい。

　ちなみに兄には声は掛かっていない。

「行っちゃうのですか？　行かないで欲しいのだけれど……」

「うーん、殿下には恩があるからなあ。どうしようかと思ってるんすけど」

　そう悩む素振りを見せて、腕を組んで考え込む。

「でもこのままここにいるのも、つらいかもしれないし」

「え？」

「いや、なんでもないっす」

　ジミーはひらひらと手を振った。

「俺を見つけてくれたのは殿下っす。球場建設の仕事してたんすけど、瓦礫とか投げてたら、肩が強いねって。俺んち兄弟多くて、なのに父ちゃん死んじゃって、とにかく働かなきゃいけなくなって」

「そうだったんですか……」

「今は野球選手になったおかげで、家族に家を買ってやれたんすよ。すごいでしょ」

　誇るように、ジミーは胸を張る。

「ええ、すごいわ」

「それが、殿下に対する恩っす」

「だったら……」

「でも俺、殿下の球を打ってみたいっす。練習じゃなくて、真剣勝負の。俺は、殿下と勝負したいんす」

　その理由に、私はなんだか納得してしまった。

　確かに。

　真剣勝負で打つためには、違うチームに行かなくてはいけない。

「だからちょっと、留まるって断言できないっす。ごめんね」

　申し訳なさそうに、ジミーがそう謝罪を口にする。

　私はふるふると首を横に振った。

「私にとって、ジミーは恩人だもの。師匠だもの。どこに行っても応援するから」

　励ますように両の拳を胸の前で握ってみせると、ジミーはふっと笑った。

「それなら、百人力っす」

　　　　　　　　　　◇

　王太子妃選考会で使われた昼食会の会場に、今回も令嬢たちが集められた。

「以前、殿下が仰られていたように、来シーズンは全試合ここを開放いたしますから、ぜひいらしてくださいね」

　と声を掛けて回る。

　野球そのものを楽しむ令嬢はまだ少なそうだが、こうした集まりを楽しく思う方々にも良い反応がもらえている。

　また、野球そのものというよりは、選手に興味のある令嬢もいるようで、それはそれで楽しみ方のひとつではないだろうかと思う。

　私も最初は、殿下が見たくて観戦していたのだし。

「エディさまー！」

　身を乗り出すように、グラウンドに向かって手を振っている令嬢がいる。

　そのお気持ちはわかります、と私はうんうん、とうなずく。

　エディさまもどうやら気付いたようで、こちらに軽く手を振った。すると、「きゃー！」と甲高い声が響く。

「見ました？　わたくしに向かって手を振りましたわよ！」

「嫌ですわ、わたくしでしたのに」

「そんなことはありませんわ！」

　などと喋って、きゃっきゃっと楽しんでいる。

　ラルフ兄さまに声が掛からないのはどうしたわけなのか、問い詰めたい。

　すると、近くの観客席から野太い声が上がった。

「なんだよ、うるせえなあ」

「キャーキャーキャーキャー、野球ってのはそんなもんじゃねえよ」

　彼らは、チッ、と舌打ちなどをしている。

「エディよりラルフだろ。見る目ねえなあ」

　あら、いい人たちだった、と心の中で密かに思う。

　けれど令嬢たちはそれに怖がって、身を寄せ合った。

「まあ、怖い……」

「野球はこれがあるから……」

　やっぱり普通の観客席で見るのは女性たちには難易度が高そうだ、とこっそりとため息をつく。

「大丈夫ですわ、この昼食会会場には一般の方は入れませんから」

　私がそう声を掛けると、女性たちはほっとしたように息を吐いた。

「そうですわよね、気にすることはありませんわよね」

「ええ」

　うなずいて返すと、彼女らはまたグラウンドに視線を移した。

　そんな風に、なんとか昼食会は和やかに開催されようとしていたのだけれど、ふいに、しん、と静まり返った。

　私は入り口のほうに振り返る。

　ジュディさまが入ってくるところだったのだ。

「ごきげんよう、皆さま」

「……ごきげんよう、ジュディさま」

　堂々と、にっこりと笑うジュディさまを、令嬢たちは遠巻きに眺めていた。