王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

77. 王太子妃選考会が終わりました

　少しして。

　エディさまがなんとも言えない空気を察したのか、一歩、前に出てきて告げた。

「王太子妃選考会は、コニー・ユーイング嬢が王太子妃となられることに決定いたしまして、終幕と相成りました」

　その幕引きの報せに、あちらこちらで、諦めたようなため息が聞こえる。

「お集まりいただいた皆様には、後日、王家よりの礼状および感謝の品が届けられるかと思いますので、必ずお受け取りを。またお帰りの際には……」

　そんな風に、細々とした注意事項が述べられていく。

　それが、選考会は終わった、という事実を現実として教えてくれる。

「では、これにて解散ということで、お願いいたします」

　エディさまのその指示に、真っ先に立ち上がったのはジュディさまだった。

「ではわたくしは失礼いたしますわ。皆さま、ごきげんよう」

　何人かの令嬢が睨みつけてはいるが口出しはできないようで、颯爽と立ち去る背中を見送るばかりだった。

　その姿を見て、パラパラと椅子から立ち上がる者が出てくる。口々に愚痴のようなものを話したりしていた。

「あーあ、ちゃんとやっておけばよかったかしら」

「仕方ないですわよ」

「それに、最初からダメで元々、って感じでもありましたし」

「わたくしもそんな感じですわ」

「いい夢を見たと思いましょうよ」

　終わってしまえば、そんな風にあっさりと諦められる令嬢もいるようだ。

　皆、ぞろぞろとベンチ裏に向かって歩き出している。

　私はそれを、少しぼうっとして、見つめていた。

「コニー嬢」

　ふいに話し掛けられて、私はばっと横を向く。

「はっ、はい！」

　私を見て、ウォルター殿下は口元を笑みの形にした。

「がんばってくれて、ありがとう」

「そ、そんな……お礼など」

　私ががんばりたいからがんばった。それだけのことなのだ。

「コニー嬢は本当に努力をしてくれた。たぶん身体中、痣だらけだろう？」

「あ……ええ……」

　私が下手なばかりに、ボールがぶつかった跡がたくさんできてしまったのだ。

　そのうち消えるとは思うけれど、今はとてもみっともない身体になってしまっているのではないか。

　そんなことを考えているうち、殿下が少し顔を寄せて、密やかな声で耳打ちしてきた。

「今度、見せてもらおうかな。その努力の跡を」

「そっ……」

　カーッと一気に身体中が熱くなった。

　まさかそんなことを言い出すだなんて思いもしなかった。

　なんだか殿下とそういう俗なことが結びつかなくて、うろたえてしまう。

「えっ、えっと、あの、と、とてもお見せできるようなものでは……」

「でも、私の妃となるのなら、いずれは見ることになるよ？」

　喋っていることは際どいことのはずなのに、あまりにもさらりと発言するものだから、私がうろたえているほうがおかしいのかと思えてくる。

　どうしよう。この場合、どう返したらいいのかしら。

「あの、それは」

　もちろん妃となれば、いずれはお世継ぎを産まなければならないけれど、今まではとにかく捕球することしか考えていなかったから、なにも浮かばない。

「嫌？」

　小首を傾げてそんなことを訊かれる。

「嫌っ、だなんて、ないです、あの」

　頬が熱くなってきて、なんだか汗も出てきたような気がする。私は慌てて自分の額に手を当てた。やっぱりだ。なんだかしっとりしている。

　そんな私を見て、殿下はぷっと噴き出した。

「えっ」

　今、笑われるようなことをしたのだろうか、と殿下の顔を見つめる。

　すると苦笑しながら、彼は口を開いた。

「ごめんごめん、可愛い反応するから」

「かっ……」

　一気にボンッと血が頭に集まってきたような感覚がした。

　恥ずかしい。

　もしかしてこれは、からかわれているだけなのだろうか。

　殿下は目を細めて、続けた。

「まあ、これはまたいずれ。とにかく今日は疲れただろう。そのうち使者を送るから、それまではゆっくり休むといい」

「は、はい」

　殿下はこくりとうなずく私を見ると、片手を上げてエディさまのほうに歩いていく。

　私はその背中をぼうっとして眺めていた。

　本当に。本当に、私、この方の妃になるんだ。

「コニー！」

　呼び掛けられて振り向くと同時に、抱き締められた。

「おめでとう、コニー。よくやったわね」

　キャンディだった。

「あ、ありがとう」

「悔しいけれど、嬉しいわ。本当によかった」

　私を抱き締めていた腕を解くと、私に向かってキャンディは笑みを浮かべる。

　本当に心から喜んでくれているのがわかった。

　この人は、なんて大きな人なんだろう。

「キャンディの応援のおかげよ」

「当然、その通りだと思うわ」

　胸を張ってそう返してくる。しばらく見つめ合ったあと、私たちはくすくすと笑った。

「おめでとう」

「よかったっす」

　続いて、兄とジミーもやってきてくれた。

「応援してくれてありがとうございます。皆さまのおかげで捕球できました」

　私は彼らにもそう謝辞を述べると、ぺこりと頭を下げる。

「いやもう本当に、最初はどうなることかと思ってた」

　兄が口の端を上げて安心したような声を出す。

「俺のコーチングのおかげっすよ？」

　ジミーもそう続ける。

　けれど本当に、彼らのおかげだろう。私一人では絶対に無理だった。

　そんな風に四人で笑い合っていると、殿下がまた歩み寄ってきた。

「楽しそうだね」

「あ、殿下。いやね、今、俺のおかげってコニーちゃんに言われたんすよ」

「そうは言われてないだろ」

　ジミーの軽口に、兄が呆れたようにそう返している。

「でも本当にジミーのおかげですわ」

「ほらあ」

　ジミーの反応に、また皆で声を出して笑った。

「そうだね、ジミーはコーチの才能があるのかもね」

　殿下がそう返して、ジミーは得意げに胸を逸らす。

「でもっ、僕だって、ボールを握ることもままならなかったコニーに、キャッチボールできるまでに教えたんですよ！」

　慌てて兄がそう主張すると、殿下は小さく笑った。

「そうか。ラルフは意外にコーチに向いているのかもね」

　その返答に、兄はふふんと鼻を鳴らした。

　そういえば、キャッチボールの練習を始めたころ、『コーチに向いているって言わせてみせますわ』と宣言したことを思い出す。

　よかった。それも達成できた。

　本当に、捕ることができてよかった。

　殿下はにこやかな面々を眺めてから、キャンディに視線を移した。

「キャンディ嬢」

「はい」

　目を瞬かせてキャンディが応えている。

「話があるから、着替えたら応接室に来てね。場所はラルフが知っているから」

「は、はい……？」

「じゃあ、待っているよ」

　それだけ告げると、また片手を上げて、殿下は立ち去って行った。