61. とある令嬢の捕球
「おーい、交代してくれよー」
バッターボックスに立つ選手がそう声を掛ければ他の選手が立ち上がる。
「次はわたくしですわ」
緊張した面持ちの令嬢が席を離れれば、そこに別の令嬢が腰掛ける。
「駄目でしたわ」
捕れなかった令嬢が、どさりと椅子に倒れるように座ると、近くにいた令嬢がその近くに移動する。
「残念でしたわね」
「どうでした？」
そんな風に、だんだんとその場から緊張感がなくなっていった。
「きゃー！」
という叫び声がホームベース付近で聞こえることにも、もう誰も反応しない。
ジュディさまが二球目まで捕ったことで、仮に一球目が捕れても二球目も捕れなければ合格はしない、ということも関係していると思われた。
「ええと、次の次がわたくしですわね」
そう発言した令嬢の近くにいた選手が、彼女に声を掛けた。
「行く前に、なにか聞いておきたいことがあれば答えますが」
ウォルター殿下の、アドバイスなりなんなりして欲しい、という言葉を受けたものなのだろう。
けれど彼女は、少し口を尖らせて返した。
「どうせあなたたちは、あの二人の味方なんでしょう？」
「二人？」
「コニーさまとキャンディさまですわ」
そう吐き棄てると私たちのほうを見てくる。
私は思わず身を縮こませた。
「味方というか……」
困ったように選手は眉尻を下げた。
「そういう人が、わたくしに有用な助言をしてくださるとは思えないんですけれど」
そう言って睨むように選手を見つめている。
彼は諦めたように、軽く肩をすくめて口を開いた。
「そりゃあ、たくさん練習した人にこそ良い結果が出てほしいと思うのは、人情というものでしょう？」
「……そうかしら」
「僕が、練習すればするほど良い結果が出るものだと信じたいんです。練習しても練習しても、あっという間に才能のある人に抜かれる。そういうことはままあります。だから、練習した人こそに結果が出るのが見たいのです」
令嬢は、なにを思っているのか、眉根を寄せてその話を聞いている。
「ですからその心情には、申し訳ないですが、目を瞑っていただきたい」
「あの二人は、そんなに練習していましたの？」
球場に来ていないから、わからないのだろう。
令嬢の質問に、選手はうなずいて答えた。
「ええ。彼女たちは、毎日練習に来ていましたから」
「毎日？ ……まさか、雨の日も？」
「コニー嬢はそうですね」
小さく笑って選手がそう答えると、令嬢はこちらに目を向けて呆れたように口を開く。
「馬鹿なのね……」
「すみません……」
なぜか謝ってしまった。
「まあいいですわ。アドバイス、聞いて差し上げてよ」
令嬢はなぜか胸を張ってそう言った。選手は苦笑しながらも彼女に教える。
「グラブはなるべく開いて、大きく構えてください。殿下から見て広くなるように。的は大きいほうがいいでしょう？」
「ふうん、なるほど」
「なるべく芯で捕ることを心掛けて。くぼんだところに入れるんです」
「１８番の方、ご用意をお願いします」
「あら、わたくしだわ」
聞いている途中で呼び出され、彼女は立ち上がった。
そして何度も手にはめたグラブを開いたり閉じたりしながら、ホームベースのほうに向かって歩いていった。
◇
彼女の番がやってきて、そして彼女は膝を揃えてしゃがんだ。
自分のグラブを確認するように見てから、そして前に広げて構える。
殿下はやはり、いくぶんか緩やかな球を、彼女に投じた。
ふわりと到着した球を、おろおろした様子でグラブで追い、そしてそれをグラブで握り込んだ。
「あ」
「捕った！」
令嬢たちの中からそんな声が沸き上がった。
「ストライーク！」
ジュディさま以外で初めて、一球目を捕った令嬢が出たのだ。
「捕れましたわ！」
彼女のはしゃいだ声がグラウンドに響き渡る。
「うん、よく捕った。では二球目にいこう。がんばって」
「はいっ」
殿下が満足そうにそう励まして、彼女はまた構え直す。
けれど二球目はグラブで弾いてしまって、捕ることは叶わなかった。
「ああー、捕れる気がしましたのにぃ」
心底悔しそうにそう口にすると、彼女は立ち上がって、ぺこりと頭を下げた。
◇
二球目を落としはしたけれど、彼女は軽やかな足取りで席まで戻ってきた。
「見ました？ 捕れましたわ！」
彼女はいの一番にアドバイスした選手の前にやってくると、胸を張ってそう自慢げだ。
「ええ、見ていました」
選手はそう返して微笑むと、立ち上がって、胸の前で両手を開いて立て、彼女のほうに差し出した。
令嬢はいぶかしげに眉根を寄せる。
「……なんですの？ これ」
「ハイタッチです。良いプレーをしたときは、選手同士で手を叩き合って、称えるのです」
「へえ……」
彼女は選手と同じように、両手を開いて差し出す。
選手が自分の手を前に押し出して、彼女の手を叩いた。パシ、という鈍い音がした。
「よく捕れましたね」
しばらく自分の両手を見つめていた令嬢は、そう言われてふふんと鼻を鳴らすと手を腰に当てた。
「ちょっと要領を得ればこんなものですわ！ 二球目だって、わたくしなら少し練習すれば……」
そこまで言いかけて、彼女は口を閉ざす。
「練習すれば捕れましたよ、きっと」
選手がそう穏やかな声音で声を掛ける。
「でも、していませんもの」
少し沈んだ口調で、彼女はそう言った。
