6. ウォルター殿下にお会いしたときのこと その2
「でっ……殿下っ……」
私は慌てて身を翻し、兄の背中に隠れた。
ウォルター殿下。どうしてここに。
だって試合には出ていなかった。
だからこそガッカリしていたというのに。
「ラルフの妹御、でいいのかな」
にっこりと口元に笑みを浮かべて、ウォルター殿下は問いかけてきた。
いけない、隠れている場合ではない。挨拶しなければ。
私はなんとか動揺を押し隠して兄の背中から出ると、ワンピースの裾を少し持ち上げて足を引き、淑女の礼をした。
「し、失礼いたしました。ご拝顔賜り光栄に存じます、ウォルター王太子殿下。わたくしはユーイング男爵家が長女、コニーと申します」
なんとかそう挨拶したけれど、声が震えている。
ああ、こんなみっともない姿を見せてしまうなんて。
けれど殿下は穏やかな声音でこう返してきた。
「コニー嬢、球場ではそういう堅苦しいのはいいからね」
そうは言われても、急に気さくにできるものでもない。
「ありがたきお言葉を賜りまして……」
私の返事に、ははは、と殿下は声をあげて笑った。
「まあそうなっちゃうんだよね。ラルフはもう慣れたみたいだけれど」
「そうですね、今はもう」
「身分は関係ないけれど、先輩はちゃんと敬うんだよ？ わかってる？」
「ついでにそこも、関係ないようにして欲しいんですけどね」
兄は肩をすくめてそんな軽口を返した。殿下はそれを聞いてくつくつと笑っている。見ている私のほうがハラハラした。
そしてふと、殿下はこちらに視線を寄越してきた。深い海の色の瞳が私を見つめる。
思わず私の身体がびくっと震えた。
それを知ってか知らずか、殿下は柔らかな笑みを口元に浮かべる。
「女性に野球を気に入ってもらえて嬉しいよ。男性の間ではそこそこ広がったと思うけれど、女性にはまったくと言っていいほど知られていないから」
「そ、そうなのですか」
「なんとなく、なのかな？ 野球を気に入ってくれたのは」
まさか本人を目の前に、「殿下のお姿が見たいからです」だなんて明かせるわけもなく、出してくれた答えに私は、こくこくとうなずいた。
「は、はい。なんとなくです」
「最初は、興味を持ってくれたらそれだけでいいからね」
私はその時点で、かなり舞い上がっていた。
目の前で、憧れの王太子殿下が私に向かって言葉をくださっている。
こんな幸運があるだろうか。
私は兄に心から感謝した。
「明後日は私が投げるんだよ。よかったら来てほしいな」
そう言って殿下が微笑む。
「はっ、はい！ ぜひ！」
嬉しい。今日は見られなかったけれど、明後日には殿下が投げるお姿が見られるんだ。なにを差し置いてでも来なければ。
「今日は投げなかったのですね」
「ああ、一週間に一回くらいかな、試合で投げるのは」
「そうなのですか」
一週間に一回。たったそれだけ。
ではいくら観戦に来たって、殿下が投げる日に当たるのは難しいのかもしれない。
やっぱり王太子である彼は、野球ばかりはしていられないのだろうか。
けれど殿下はこう続けた。
「それ以上投げると、肩を壊してしまうから」
「えっ？」
私はその説明を聞くと、視線を殿下の肩に送ってしまう。
「肩が……壊れるんですか？」
私は花瓶が落ちて割れる様を頭に思い浮かべた。
壊れる？ 肩が？ どんな風に？
私が思わず首を小さく傾げると、殿下は苦笑して答える。
「壊れるよ。大事に扱わないと」
「はあ……」
よくはわからないが、殿下が言うならそうなのだろう。
釈然とはしないけれど、無理矢理納得してみる。
殿下は私をしばらくの間じっと見つめたかと思うと、口を開いた。
「いい機会だから、女性の意見も聞いてみたいな。今、時間はある？」
「はっ、はい！」
一も二もなく、私はうなずいた。
