57. 王太子妃選考会本選、始まりました
防具を装着し終えた１番の令嬢が、ホームベース付近に向かう。
選手たちの中の一人が、バットを持ってバッターボックスに立つ。
ホワイトさんがホームベースの後ろで待っている。
そして。
ウォルター殿下がマウンドの上に立った。
「では」
と令嬢がキャッチャーズボックスの中に入る。
そして膝を揃えたまましゃがみ込み、膝を地面につけた。
「よろしくお願いいたしますわ」
「うーん……」
殿下は頭をぽりぽりと掻くと、令嬢に向かって問うた。
「構えは……それでいいのかな？」
「え？ はい」
令嬢は、殿下の質問にうなずいた。
「……危ないと思うんだけど……」
「だ、だって、あんな格好、できませんわ！」
令嬢は叫ぶようにそう訴える。
やはり足を広げて構えるのは、難易度が高いようだ。
「そう。それなら……」
仕方なく、といった風情で殿下は、マウンドの横に置かれた籠の中にいっぱいに盛られたボールの内から、一球を手に取った。
それを見たホワイトさんが、指さすようなポーズをして、声を上げる。
「プレイ！」
その言葉を合図にして、殿下はマウンドに構え。そして一球を投じる。
いつものストレートより、いくぶんか遅いスピードの球に見えた。
けれど。
「きゃー！」
殿下の球を受けるはずの令嬢は、叫びながらボールを避ける。
と同時に。
「うわあ！」
ホワイトさんから叫び声があがった。
令嬢の後ろで、うずくまって立ち上がれなくなっている。太ももを押さえているので、そこに当たったのだろう。
「あ」
令嬢が呆然とホワイトさんを見つめている。
「だ、大丈夫……ですか？」
バッターボックスに立っていた選手が、ホワイトさんに声を掛けている。
「そうきたかあ……」
そして、マウンド上の殿下は肩を落としていた。
それでもホワイトさんはなんとか立ち上がる。
「殿下あー！ 無理ですよ、これー！」
ホワイトさんは太ももを押さえつつ、叫ぶようにそう主張した。
殿下は、うーん、としばらく考え込んだのち。
「間にネットを置こうか。それならどう？」
「見えにくいですけど……そ、それなら……」
それからにわかに周りが慌ただしく動き出した。
選手たちは防球用のネットを用意して、ガラガラとホームベース付近に移動させている。
エディさまは、へたり込んだままの１番の令嬢に手を差し伸べると、起き上がらせていた。
「残念ですが、失格です」
宣告された令嬢はがっくりと肩を落として、とぼとぼと歩き出し、メイドに手伝ってもらって防具を脱いだ。
「では、２番の方」
すでに防具を着けていた２番の令嬢が、恐れおののいた様子で、そろそろとホームベース付近に移動している。
そうしているうち１番の令嬢が、皆が座っている席に戻ってきた。
「ど、どうでしたの……？」
令嬢たちにそう声を掛けられた１番の令嬢は、つぶやくように返事した。
「あんなの……無理ですわ。恐ろしくて、とても手が出せませんでしたの……」
彼女は涙目になっている。
その様子を見た令嬢たちは、蒼白な顔色をしていた。
「あ、で、でも、これで全員が捕れなければ」
「そうですわ、この選考会もやり直しですわよ」
そんな風に、令嬢たちが１番の令嬢を慰めているうち。
「きゃー！」
またバッターボックス付近でそんな声がして、防球用ネットの向こうで、ホワイトさんが身をよじっているのが見えた。
◇
そうして、王太子妃選考会は進んでいく。
令嬢たちの「きゃー！」という叫び声が毎回聞こえて。
そして殿下の球は、どんどん遅くなっていった。
「ストレートじゃないよね……」
「チェンジアップ？」
「いや、スローボールだよ」
選手たちがそんな会話をしている。
そして５番の令嬢の番がやってきたとき。
彼女はキャッチャーズボックスには座らなかった。
キャッチャーズボックスの横にしゃがみ込み、グラブをはめた腕だけをホームベースの後方の上に伸ばしたのだ。
「えーと……」
ホワイトさんがは戸惑いつつも、彼女に声を掛ける。
「ちゃんとキャッチャーズボックス内で構えてください」
「嫌ですわ」
けれど彼女はきっぱりとそう返した。
「え」
「だって怖いんですもの！ これでも捕れるかもしれないじゃないですか！ これにしますわ！」
「いえ、投手が投げるまでは、キャッチャーズボックスから出てはいけません」
「嫌ですわ！」
そうしてぷいと顔を背けてしまう。
「いや、でも……」
となんとか彼女を説得しようとはしたが、彼女はまったく聞く耳を持たなかった。
痺れを切らしたのか、ホワイトさんは令嬢たちが座っている席に向かって、大声を上げる。
「えー、球審のホワイトです！ キャッチャーズボックスから出て構えたら、その時点で失格です！」
「ええー！」
それを聞いた５番の令嬢が立ち上がって抗議する。席に座っていた令嬢たちの中にも、立ち上がって異を唱える人がいた。
「別に、捕れればなんだっていいではありませんか！」
「ひどすぎますわ！」
きっと彼女たちも、５番の令嬢と同じようにしよう、と思っていたのだろう。
５番の令嬢はホワイトさんに掴みかからんばかりに迫っていた。
「失格だなんて、ひどい！ 取り消してくださいませ！」
けれどホワイトさんは、思いっ切り右腕を後ろから前に突き出して叫んだ。
「退場ー！」
「横暴ですわー！」
即座に令嬢たちが応戦する。
わらわらと令嬢たちがホームベース付近に駆け寄ろうとするのを見て、選手たちも飛び出す。
私たちはその光景を呆然と見守り、選手たちはまあまあ、と令嬢たちをなだめている。
殿下はマウンドの上で、右手で顔を隠して左手を腰に当てて立っている。なにやら考え込んでいるような様子だった。
ジュディさまだけは、口元に優雅な笑みをたたえたまま、それをのんびりと眺めていた。
チェンジアップ・・・変化球の一種。ストレートと同じ振りで握りを変えて投げ、球速を抑えた球。
なので作中の場合、ウォルターは腕の振りを遅くしているため、チェンジアップとは別物の球を投げています。
スローボール・・・球種のひとつ。腕の振りを遅くして投げるため、山なりの軌道を描く。
なので作中のウォルターの球は、こちら。
でもこれ、ストライクは入りにくいんですよね。まあ殿下は天才なのでストライクということで。
退場・・・この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません。
