王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

48. 捕球の感覚

　球場に到着して更衣室に向かうと、今まではそれでもちらほらといた令嬢たちが、誰も来ていなかった。

　グラウンドに出て防具を装着していると、ジミーがやってきて、そして辺りを見渡してから口を開く。

「誰も来そうにないっすね。たぶんもう、これからは二人だけっす」

「そうでしょうか」

「一度折れると、復活するのは大変っす。雨の日って心が折れやすいんすよね」

　ジミーはそう話して、肩をすくめる。

　キャンディはバツが悪そうに、「あー……」と一度天を見上げた。

「雨が降ったから休もう、ってなったら、次の日が晴れても、続けようって思わなくなりがちっす」

　そしてジミーはキャンディのほうに振り返った。

「正直、キャンディちゃんは脱落するかなって思ってたっす。よく来たっす」

　そう声を掛けると歯を出してにかっと笑う。

「師匠……」

　キャンディはなぜかジミーの呼び名を変え、感極まったように瞳を潤ませていた。

　ジミーは腰に手を当て、私たちの顔を見渡してから、声を張る。

「さあ、本選まであと五日っす。どう転ぶかはわからないっすけど、やれることはやっていくっす」

「はいっ」

　私たちは声を揃えてそう返事をした。

　　　　　　　　　　◇

　いつものように、投手の人に投げてもらって捕球練習をする。

　ストレートを何球か投げてもらったけれど、なんだか今日はけっこうグラブがいい音を立てている気がする。

　それを見ていたジミーが、大きくうなずいた。

「うん、良くなってきたっす」

「本当ですか！」

　ジミーが満足そうに認めてくれて、私ははしゃいだ声を上げた。

　けれどそこで終わらず、ジミーは投手の人に指示する。

「じゃあスプリットお願いするっす」

　その指示にうなずいた投手は、落ちる球を投げてくる。

　グラブで追うように捕球しようとするけれど、落ち方を把握できずにグラブから逸らしてしまい、内股にボールを当ててしまう。

「いっ……」

　私はまた痛みをこらえてうずくまる。

「大丈夫っすか？」

「だっ、大丈夫です！　もう一球、お願いします！」

　もうちょっと下かしら、などと考えて受けるけれど、今度はグラブでボールを弾いてしまって肩口に当たる。

「きゃっ……！」

　反動で、後ろに転がってしまう。

　ボールが当たったところが痛い。また痣になってしまっているだろう。

「ああー……」

　ジミーが額に手を当て、呆れたような声を出している。

　私は慌てて構え直し、声を出した。

「もう一球、お願いします！」

「手だけで捕ろうとせずに、身体で捕るっす。動けるように足を開いてるんす。いつでも正面で捕る気持ちで」

「はいっ」

「まずは身体で止めることを考えるっす」

「はいっ」

　投手の人が、ボールを投げてくる。

　私は心の中で、正面で捕る、正面で捕る、と繰り返す。

　落ちる球に身体を合わせるように下に動くと、片膝をつく。

　すると。

　ボールがグラブの中に収まった衝撃が訪れた。

「とっ……」

　私は自分のグラブの中を見る。そこに白いボールが確かにあった。

「捕れました！　ちゃんと捕れました！」

　グラブの中のボールを見ていた視線を、ジミーに移す。彼は大きくうなずいた。

　おおー、とそれを見ていた選手たちの中から声が湧く。

　今まで、まったく捕れなかったわけじゃない。

　けれど今回の捕球は偶然でもなんでもなく、ちゃんと自分で捕れた、という感覚があった。

「なんだかわかった気がします！」

「じゃあ忘れないうちにもう一球。身体に染み込ませるっす」

「はいっ」

　私はまた構える。

　次の球も、ちゃんと捕れた。

　なんだかこうして練習するのが、楽しく思えてきた。

　ウォルター殿下が野球をこよなく愛しているのがどうしてなのか、わかる気がした。

　　　　　　　　　　◇

　キャンディの捕球練習を、ネットの後ろで眺める。

　さすが彼女は、ほぼほぼボールをグラブの中に収めている。

　一通り練習して彼女が立ち上がったとき、私は声を掛けた。

「やっぱりキャンディはさすがね。もう問題なさそう」

　けれど、彼女は小さく首を横に振る。

「でも殿下の球は、もっと速くてキレがあるのでしょう？　スプリットも落ちるって。大丈夫かしら」

　頬に手を当て、小さく息を吐きながらそう零す。

　私は思いついて、ジミーに訊いてみた。

「あの、今日もブルペンに行ってみてもいいでしょうか？」

「いいっすけど、どうして？」

「ブルペン？」

　それを聞いていたキャンディが首を傾げる。私はそれに構わず続けた。

「もし殿下がおられたら、投球を見たいのですけれど」

「どうかなあ」

　ジミーはうーん、と考え込む。

　キャンディは目を瞬かせながら、呆然と口を開く。

「殿下が……いらっしゃるの？」

「いらっしゃらないかもしれないけれど」

「ま、行ってみるっす」

　ぞろぞろと歩き出した私たちのあとを、慌てたようにキャンディが追ってくる。

「ちょっと待って、ブルペンって？」

「投球練習するところらしいわ」

「そんなところがあるの？　そこに殿下がいらっしゃるということ？」

「毎日来ていらっしゃるのですって。でももう帰られたかも」

　歩きながら彼女の質問に答えていく。

「コニーはそれをいつ知ったの？」

「昨日」

「それで、殿下の球を見たということ？」

「そうよ」

「受けたの？」

「受けてはいないわ。けれど、後ろで見たの。勉強になったと思うわ」

　そこまで聞いて、キャンディは「いいなー」とつぶやいてから、なにか納得したようにうなずいた。

「あー……なるほど。一日サボったツケは、きっちりあるものよね」

　ため息交じりで、キャンディは零した。

　それから私のほうを見て小首を傾げる。

「じゃあそれを、私には黙っていればよかったのに」

「でも黙っていたら、なんだか『ずるい』気がしたの」

　それを聞いて、キャンディはしばらく黙り込んだあと、小さく笑った。

「本当、コニーは強いわよね」