王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

42. 皆勤賞のご褒美

　殿下はネットの向こう、けれど私のすぐ前まで来て立ち止まった。

　目を細め、口元に穏やかな笑みを浮かべて、私に向かって口を開く。

「今日も来たんだね」

「は、はい……」

　私は真っ赤になった顔を見られたくなくて、俯いた。

「雨だから、誰も来ないかと思っていたのだけれど」

「あ、あの、もしかしたら止むかもと思いまして……」

「そう。ブルペンがあることは知っていた？」

「いえ、存じ上げませんで……」

　もっとちゃんと受け答えしないと、と思うのに、しどろもどろになってしまっている。

　だから余計に顔が熱くなってきた。

「これで、皆勤賞は一人だけになったっす」

　私の後ろから、ジミーの声が飛んでくる。

「ああ、キャンディ嬢は来なかったんだね」

「は、はい。今日はちょっと調子が悪くて……」

「そう。まあ慣れない生活だろうから、調子を崩すのも無理ないかもしれないね」

「そ、そうですね」

　すぐそこに殿下がいることが、とてつもなく私を動揺させている。

　どうしよう、なにか話し掛けたほうがいいのかしら、でもきっと声が震えてしまう、それになにを言えばいいのかわからない、などと逡巡している間に、ジミーが事もなげに発した。

「だから殿下は、皆勤賞の人にご褒美を上げたらいいっす」

「ええっ」

　私は慌ててジミーのほうに振り返る。

　ジミーは頭の後ろで手を組んで、飄々とそこに立っていた。

「皆勤賞の褒美か」

　殿下はその言葉に、顎に手を当てて、なにやら考え込んでいる。

「あ、いえ、ご褒美だなんて、そんな。わたくしが好きで毎日来ているだけですし」

　私は慌てて両手を胸の前で振った。

　けれど殿下とジミーの話は続いていく。

「殿下はいつも、努力した者は報われるべきだって言ってるっす」

「うん、言っているね」

「いえ、でも、そんな」

　話を止めようと割り込んではみるけれど、二人は意に介さないようで、会話を続けている。

「なにがいいだろう？」

「そうっすねえ」

　二人で小首を傾げて、そんなことを話し合っている。

　ご褒美だなんて、そんな図々しいこと、とても要求できない。

　そりゃあ、殿下からいただけるものがあって、それを受け取れたらこの上ない幸せに違いない。けれどそれは、淑女として遠慮するべきだろう。

　私はむくむくと心の中から湧いてくる欲求を必死で押さえつける。

「そんな、わたくし、畏れ多くもご褒美なんて」

「殿下が球を投げたらいいんじゃないっすか」

「え？」

　私はその提案に、動きを止める。殿下もジミーの顔をじっと見つめていた。

　ジミーは頭の後ろで組んでいた手をほどいて、自分の胸の前で、ぽん、と手を叩いた。

「そうだ、そうするっす。本選に向けて、殿下の球で練習したらいいっす」

「なるほどね」

　殿下はしばらくじっと考え込んでいる。

　もちろん、できることなら本選前に殿下の球を受けてみたい。

　この一週間、いろんな投手の球を受けてみて感じた。

　人によって球が違う。

　同じストレートでも、速さも伸びも、全然違うのだ。スプリットだって、速さも落ち方も違う。

　もちろん、受けてみたい。受けてみたいけれど。

「いや、それは問題になりそうだ」

　顔を上げると、殿下はきっぱりと告げた。

　やっぱり。それはそうだ。いくらなんでもそれは、公平ではない。

　私は気を抜くと口から出てきそうになるため息を、ぎゅっと唇を閉じて抑え込む。

「予選でも、公平性を欠いている、ということは問題視されていたし。もしコニー嬢が私の球を受けたという話が洩れたら、ややこしいことになる」

「そうっすかねえ」

「残念だけれど」

　殿下は眉尻を下げて、そう続ける。

　本当に、残念だ。

　がっかりした表情を殿下に見せたくなくて、私はなんとか微笑んだ。

「いえ、わたくしのために考えてくださっただけで、それだけで十分ですわ」

　そう殿下に伝えたあと、ジミーのほうにも振り返る。

「ジミーもありがとう」

　私のために、殿下にご褒美だなんて提案してくれたのだ。それはとてもありがたかったし、嬉しかった。

「うーん……」

　けれどジミーは納得できないようで、腕を組んで何やら考え込んでいる。

　どうしよう。本当にもう、十分なのに。

「あの、ジミー、わたくし……」

「そうだ！」

　私の言葉が聞こえているのかいないのか、ジミーはぱっと顔を上げると、手を叩いた。

「殿下が俺に投げたらいいっす！」

「うん？」

　殿下はジミーに向かって首を傾げた。

「それがどうしてコニー嬢へのご褒美？」

「球筋を見るだけでも違うっす。俺の後ろで見たらいいっす」

「ああ、なるほど」

　ジミーの提案に、殿下は何度もうなずいた。

「それなら、単に私の練習をたまたまコニー嬢が見た、ということにできるね」

「そうっす、そうっす」

　二人は納得したようで、お互いにうなずき合っている。

「あ、あの？」

　私一人がいまひとつ理解できていなくて、首を捻る。

　そんな私を見て、ジミーが説明を始めた。

「横から、しかも遠目から見るのと、真後ろから見るのじゃ、全然違うっす。俺が殿下の球を受けるからそれを見たらいいっす」

　そうなのか。それなら見てみたい。殿下の球筋がどんなものなのか、知りたい。

　それはきっと、捕球するときに役に立つ。

　私は殿下のほうに振り返ると、おずおずと上目遣いで問う。

「……よろしいでしょうか……？」

「コニー嬢が嫌でなければ」

「嫌だなんて！　ぜひお願いします！」

　私は勢い込んで頭を下げた。

　それを見ると殿下は満足げにうなずいた。そしてジミーに向かって指示する。

「ジミー、防具を着けて」

「ういっす」

　ジミーは壁際に走り寄り、長椅子の上に置いてあった防具を手に取る。

　どうやらそれが彼の防具らしく、ジミーは手早く身に着けていく。近くにいたブルペンキャッチャーらしき人が装着を手伝って、あっという間にジミーの準備はできた。

　それを見届けると、殿下は私に向かって声を掛けた。

「じゃあ、始めよう。コニー嬢は危ないから、ネットの向こうでね」

「はい」

　ジミーはネットをくぐって位置につく。殿下もマウンドに向かって歩き始めた。

　そしてジミーが後ろに立つ私のほうに振り返って助言してくる。

「コニーちゃん、後ろに立って少ししゃがんで、目線を合わせて見たらいいっす」

「はい」

　私はその助言にうなずく。

　同時に、殿下が足を止めてこちらに振り向いた。

「……コニーちゃん？」

「はい？」

　ジミーが殿下に問い返す。

「……ずいぶん、親しくなったんだね」

「そりゃあねえ」

　そう言って、彼は笑う。

「毎日練習に付き合わされれば親しくもなるっす」

「……ふうん」

　殿下はそれだけ返して、マウンドに向かっていった。