4. トレーニング開始です
屋敷に帰ってきた兄は、私の格好を見て肩を落とした。
「そんな気はしてた……」
私は乗馬服を着ていた。
だって運動できる服装って、これしか持っていない。
そもそも、まともに運動なんてしたことがない。
「女性用の練習着ってあったかな」
ブツブツ零しながら首をひねっている。
そしてひとつ息を吐くと、腰に手を当てて言った。
「まあいいや。ひとまず今日のところはそれで。ブーツは脱いで、布靴に履き替えよう」
「はっ、はいっ」
私は慌ててメイドに用意してもらい、布靴に履き替える。
「初日だから、軽くね」
「おっ、お願いします！」
私がガバッと頭を下げると、兄はにやりと笑った。
「いいねー。そういうの、大事だよ。特に殿下は厳しい」
「まあ」
「声を掛け合うのは積極的にするといいよ」
そうなのか。
確かに、以前兄の試合を観に行ったときは、皆大声をあげていたりしていたな、と思い出す。
「バッチコーイ」とか「ナイピー」とか、そんな言葉をよく聞いた。私にとっては謎の言葉なんだけれど、そういうのも必要なのかしら。
あとはそういえば、手でキツネを作るみたいに指を二本立てたりしていたけれど、ああいうのもしなければならないのかしら。
きっと覚えないといけないことがたくさんある。私の頭の中はパンクしてしまうのではないかしら。
「メモをとらないといけないわ」
頭を抱えてそう零すと、兄はくつくつと喉の奥で笑ってから口を開いた。
「でも今回は、殿下の球を受ける、ということだから、殿下に声を掛けることになるね」
「えっ、ウォルター殿下に？ そんな、畏れ多いわ」
私が驚いてそう声をあげると、兄は首を横に振る。
「大丈夫。むしろ言うべき。いい球が来たら、『いい球来てますよ』って」
事もなげに兄は続ける。
けれど私から殿下にお声掛けするだなんて、そんな。
でも、兄がそう言うのなら、間違いないんだろう。
「わ、わかりました」
私は覚悟を決めて、こくりとうなずく。
兄は私のその表情を見て、満足げに口の端を持ち上げた。
「でもそれより、まずは予選を勝ち抜かないとね」
「はいっ」
「ひとまず、基礎体力がまったくなさそうだから、なんとかしないと」
「はい……」
返す言葉もない。
「とりあえず、走ろう。朝と晩、屋敷の周りをぐるっと一周ね。慣れてきたら増やしても……」
「それだけでいいの？」
もっと厳しいことを指示されるかと思った私は面食らう。
しかし兄は眉をひそめた。
「……庭の周りだよ」
「ええっ」
それだと全然違う。
ということは、門を出て一周するということ？
我がユーイング男爵家の庭は、無駄に広い。鶏を放し飼いにして卵を産ませている区画もあるし、四阿の前に池が広がっている庭園だってある。それを含めて、の外側？
「が、がんばります」
「じゃあまずはストレッチ。身体が固いとケガするから」
そう指示され、兄の動きを真似して、グッグッと身体の各箇所を伸ばしていく。
足を肩幅に開いて身体を横に倒していたときに、兄が感心したように声を掛けてきた。
「へえ、運動していない割に身体は柔らかいな。やっぱり女の人のほうが柔らかいのかな」
「そうですか？」
えへへ、と照れ笑いが洩れる。
褒められた。嬉しい。もっとがんばろう。
「よし、じゃあ行こうか」
兄が門に向かって私の前を走りだす。私に合わせたのか、ゆっくりとしたスピードだ。
これくらいなら一周なんて大丈夫、と私は思ったのだが。
あっという間に、私はへたりこんで動けなくなっていた。
「おっ……に……さま……待っ……」
ハッハッ、と荒い息を吐きながら、私は門にすがりつく。
そう、門だ。まだ門を出てすらいない。
門を出て先を走っていた兄が、こちらに戻ってきて、私の傍で足踏みをしている。
「大丈夫か？」
「だ……じょぶ……じゃない……」
荒い息は収まらない。心臓がばくばくと脈打っている。
これ、基礎体力云々の前に、命を削られてしまうのでは。
私を見下ろしていた兄が、ぽつりと零した。
「不安になってきた……」
私もです。
バッチコーイ・・・バッター、こっちに打ってこいよー、絶対捕ってアウトにしてやんぜ、の意。本心は「やめてこっちに打たないで！」のこともある。そんなときに限って飛んでくる。
ナイピー・・・ナイスピッチングの略。
手でキツネ・・・アウトカウントの確認。2アウトですよ、の意。人差し指と中指二本だと遠方の選手には見えにくいので、人差し指と小指を立てるそう。
