王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

38. 五球に一球

　そして私はもうひとつ、彼女たちが甘える先に心当たりがあった。

　『これは本当は、王太子妃選考会ではない』。

　それなら練習したって意味がない。実際、ジュディさまは来ていない。

　厳しい練習はせずに、成り行きを見守ろう。

　一応、どちらに転んでもいいように本選に来てはみる。そして運よく捕球できればいいじゃないか。

　そんなところだろう。

　私だって、少し気を抜けば転がり落ちるかもしれない、と思う。

　毎朝のランニングはキツい。そのあと球場で練習するのだって大変だ。日に日に身体に痛い箇所が増えてきている。

　それだけに、今日一日くらい怠けてもいいじゃないか、と思ってしまうようになるのが怖い。

　一度怠けると、どこまでも怠けそうな気がする。

　だから一日だって怠けられないのだ。

「わたくし、甘えてしまう気持ちはわかる気がしますわ」

　隣でキャンディさまが、ぽつりと口にした。

　そちらを見ると、頬に手を当てて物憂げにしている。

「でもキャンディちゃんは、毎日来てるっす」

　ジミーが驚いたようにそう返す。

「わたくしだってコニーさまがいなかったら、毎日は来ていないかもしれませんもの」

　そう弱々しい声を出すと、ほう、とため息をついた。

　もしかしたらそうなのかもしれない、と思う。

　実はここ二日ほど、朝のランニングの時間に起きていないのだ。

　いや、正確に言うと、起きてはいる。部屋に向かうと、ベッドの端に腰掛けたまま、ぼうっとしているのだ。

「キャンディさま、ランニングには行きませんの？」

　そう呼び掛けると、はっとしたように顔を上げる。

「ごめんなさい、わたくし、朝が弱くて。すぐ支度しますから、お先に行っていらして」

「そう？　ではお先に」

　それで私は先に走り出し、けれどキャンディさまはすぐに追いついてくる。なにせ足はキャンディさまのほうが圧倒的に速い。

　朝が弱いというのは本当かもしれない。けれど、最初の頃は起きていたのだから、絶対に起きられないということはないはずだ。

　やる気を失い始めているのだろうか。

　面倒になったから？　練習がつらいから？

　それとも。

　左利きが不利だって聞いたから？

　けれど、あれから捕球の練習をしているけれど、やはり捕球だけなら問題なさそうだった。

　そのことはジミーも太鼓判を押している。

「ちゃんとグラブを広げて真ん中に置けば、変わりないと思うっす」

　それならよかった、とキャンディさまは笑っていらしたのに。

「ま、やる気のない人間を無理に引っ張ったって、無駄っす。俺たちは俺たちでやればいいっす」

　きっぱりとジミーが言い捨てて、エディさまも兄もうなずいている。

「むしろ、あなたたちにとっては都合がいいのではないかな」

　エディさまは私たちに微笑みながらそう声を掛けてくる。

「そうですわね。強敵は少しでも少ないほうがいいですもの」

　私がそう返すと、兄はちょっと驚いたように目を見開いた。

「へえ、なんか変わったなあ」

「そうですか？」

「うん、頼もしくなった」

　兄はそう口にして、二度ほど満足げにうなずいた。

「強敵は少ないほうがいいとは言うけど、でも仲間がいると伸びるものなんだよね。きっとそれでだ」

　仲間。それは言わずと知れた、キャンディさまのことだろう。

「そうですね。負けてはいられない、とは思いますもの」

　私がキャンディさまのほうに振り向いて微笑むと、けれど彼女は困ったように口の端を上げただけだった。

　　　　　　　　　　◇

「というわけで、他の人がサボっている間に、俺たちは練習するっす」

　パン、と手を叩いてジミーが宣言した。

　それでエディさまと兄は自分の練習に戻るために散っていく。

「誰かー！　投げられるー？」

　ジミーがそう声を上げると、選手のうちの一人がこちらに歩み寄ってきた。

「じゃ、受けてもらおうかな」

　ここ最近では、投手の方々が投げる球を受ける練習をしている。

　まだ十球に一球捕ればいいほう、だなんて有様だけれど、それでも捕れるときもある。

　それが嬉しくて、もっとがんばらないと、と思えるのだ。

「では、わたくしから」

　そう申し出ると私は、お願いします、と投手の方に一礼してからキャッチャーズボックスに座った。

　捕手の構えは今でもやっぱり恥ずかしいけれど、彼らは特に気にしていない素振りだから、こちらも気にしないようになりつつあった。

　キャンディさまは防球用のネットを挟んで、私の後ろに立つ。

　自分が受けないときは、こうして目を慣らすようにしているのだ。

「ストレート、お願いするっす」

　ジミーがそう指示すると、投手の人は私に礼をして、そして振りかぶるとボールを投げてくる。

　よく見て。グラブを広げて。ボールを受け取ったら反動を利用するようにすぐに握り込んで。

　私のグラブが鈍い音を立てる。私はほっと息を吐く。

　なんとか一球目は捕れた。ジミーがやるときのような、パンッという小気味良い音は鳴らないけれど、とにかく捕れた。

「ノーワインドアップでお願いするっす。殿下はそうっすから」

「わかりましたー」

　ジミーと投手の人がそう打ち合わせている。私が構えると、今度は振りかぶらずにボールを投げてきた。

　よく見て。グラブを広げて。ボールを受け取ったら……。

「きゃっ！」

　グラブで受け止められずに弾いたボールがマスクを直撃して、私は後ろに倒れ込んでしまう。

「コニーさま！」

「コニーちゃん！」

　キャンディさまとジミーが私に駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です」

　防具は絶対に着けること、と言われる理由がよくわかる。防具がなかったら今頃私は、怪我だらけに違いない。

　私はのろのろと立ち上がると、ユニフォームについた砂を手で払う。

　投手の人もこちらに駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？」

「はい、すみません、大丈夫です」

　私が微笑むと、投手の人もほっと息を吐く。

「俺、ノーワインドアップのほうがスピードが出ないんだけど……」

「ということは、一球目が捕れたのは単なる偶然っすね」

　ぴしゃりとジミーが指摘する。私はため息をついた。

　偶然、か。少しずつ上手くなっているような気がしているのに。

「言っておくっすけど、殿下の球はもっと速いし、もっと伸びるっすよ？」

「はっ、はいっ！」

　私は気合を入れて、マスクを被り直す。

「お願いします！」

　そう頭を下げると、投手の人はまたマウンドに戻っていった。

　そうして何球か受けたあと、ジミーはため息とともに零した。

「十球に一球が、五球に一球になりつつあるって感じっすかね……」

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キャッチャーズボックス・・・バッターボックスの後ろにある、捕手が構えるエリア。

敬遠をする場合にここから出て構えると、ランナーがいれば進塁させなければならなくなります(ボークによる無条件進塁)。ランナーがいなければ、ボールカウント一つ献上。

まあ申告敬遠ってなルールができたので、もうこんなこともないかもしれません。

……申告敬遠、やめないかなー……。

ノーワインドアップ・・・振りかぶらない投法。

その他に、セットポジション、クイックモーション、という投球モーションがありますが、この二つはランナーがいるとき用のモーションなので、今回は使いません。

けれど、ランナーがいないときでもセットポジションの人はいる。安定するそうです。